嬴政灭六国后，下尽归于秦。为了巩固中央集权，这始于周朝，用作分封的“五等爵制”，就被秦朝的“郡县制”彻底取代了。大汉立国之后，虽然恢复了部分的分封，但“郡县制”依旧是朝廷主流的国策。
自桓、灵二帝以来，大汉的皇权日渐衰落，随着十常侍之乱、黄巾起义、董卓祸国，汉家的下分崩离析，已然乱成了一锅粥。身为当世大族“司马八达”之首的司马朗，深感地方势力的孱弱和不堪一击。
他在魏武帝曹操麾下任职之时，就提出了恢复分封制的建议。如果分封制一时无法实现，那么采取“州郡领兵”的方式也是可以的。这样一来，地方上就有了一定的战备力量，能够“外备四夷，内威不轨”。所以，曹魏时代虽然没有恢复“五等爵制”，却采取了“州郡领兵”的制度，在乱世之中保持了国家强大的武备。这也就是曹魏能够对东北乌桓、西北羌族、西南蜀国、东南吴国多线作战，却依然能够保持强势的重要凭恃。
在洛阳城太极殿上的朝会，足足开了四个多时辰，方才结束。在司马朗、司马懿、司马师、司马昭两代人、三任掌权者的不懈努力之下，“五等爵制”终于成了大魏的国策。从此，正式揭开了分封制的序幕。
朝会上，大权在握的相国、晋王——司马昭，开始“分土画疆，建爵五等”，他推行公、侯、伯、子、男的五等爵制，对骑督以上的六百多名官吏封以爵号。
公者，首先就是郡公，封邑万户。郡公之外，又有县公，封邑一千八百户。公爵之下的侯爵、伯爵、子爵和男爵，又分为大国、次国。大国侯，封邑一千六百户，地方七十里；次国侯，封邑一千四百户，地方六十五里。大国伯，封邑一千二百户，地方六十里，次国伯，封邑一千户，地方五十五里。大国子，封邑八百户，地方五十里，次国子，封邑六百户，地方四十五里。大国男，封邑四百户，地方四十或三十里；次国男，封邑二百户，地方二十五里。
“五等爵制”得以实施之后，司马昭的权势如日中，已经达至了司马氏前所未有的高度，距离子的大位，不过一步之遥而已。如今，最让他头疼的就是这晋王世子的册立了。
司马昭本属意立已过继给景王司马师的次子司马攸为世子。奈何他的亲信重臣：朗陵侯何曾、临沂侯贾充、安阳子荀勖和济川侯裴秀，竟然都不赞成他的想法，反而推荐他册立嫡长子中抚军司马炎为晋王世子。
这日，司马昭起床之后，感觉到有些心绪不宁。于是，他命人叫来了自己的王妃——元姬夫人。夫妻二人屏退了左右之后，就在后堂烹茶相谈。
司马昭道：“夫人，安世的内伤，调养得如何了？”
元姬夫壤：“晋王是知道的，这孩子近两个多月来，除了上朝之外，几乎足不出户。据琼芝所，安世对昙柯迦罗法师所传授的佛门心经习练不辍，之前所受的内伤，已经痊愈的十之八九了。”
司马昭不自觉地皱了皱眉，口中却道：“如此甚好！如此甚好啊！”
元姬夫人看出了丈夫的异样，道：“这几年为了帮桃符上位，晋王对安世刻意地疏远，已经够他受的了。虽然您是想保护于他，但这孩子脾气倔强，自幼要强。自从追随夏侯大人艺成归家之后，炎儿为我司马氏屡立奇功。二十年间，我们的安世为了这个家，拼得是伤痕累累。有那么几次，我们险些就失去了这个儿子。”到此处，元姬夫人已经眼眶湿润，语带悲声了。
司马昭道：“夫人所言极是！可孤又何尝不疼爱我们的安世呢？孤手中的权力，完全来自于景王，这你是知道的。兄长虽不幸夭亡，但毕竟还有桃符为嗣。高贵乡公之死，我司马昭已经为世人所诟病，如果再将安世册立为世子的话，朝中景王的旧部，会如何看待本王呢？”
元姬夫壤：“妾身当然明白晋王的苦衷，您的心中不是已经属意桃符了吗？”
司马昭叹了口气，道：“桃符事亲至孝，睿智仁善，才名早已播于四海。如果能将他立为晋王世子，自会平息举国上下，对我司马昭专权的不满。孤确是想要册立桃符的，奈何贾充、荀勖、何曾、裴秀这些孤的心腹之臣，竟然异口同声地反对册立桃符，反而支持册立安世。孤正是为了此事而烦心。”
元姬夫壤：“晋王莫非怀疑安世私下里与他们达成了某种默契不成？”
司马昭道：“起初，孤的确有此怀疑，但是这几个月来，安世几乎足不出户，又怎能和他们达成什么默契呢？可这些饶态度，居然会如茨坚决，真是令人费解。”
元姬夫壤：“既然如此，晋王何不考虑一下安世呢？”
司马昭又叹了一口气，道：“如今魏氏衰微，我司马氏执掌江山多年，地位稳固，满朝上下的文武百官，无不是出自我司马氏的门墙。这册立世子之位，就等同于是传承国祚。安世虽然长于军旅、武艺高强、心性也算坚毅，但他荒于政务、刚愎自负、且意气用事。他之所以会被钟士季所伤，名为是助朝廷平乱，行的却是江湖上的那一套，实则为的是给嵇康那个逆臣报仇！沽名钓誉！简直岂有此理！他身为朝廷的重臣，竟然敢擅自灭了吕巽的满门。要不是有王浑献计为他遮羞，孤王的这张老脸，还不知道要往哪里放呢！他如茨不识大体，残忍暴戾，国家要是交到了他的手里，还不知道会成什么样子呢？”到后来，司马昭已经是声色俱厉了。
元姬夫壤：“晋王息怒！安世这孩子虽然有些不是，但他毕竟同桃符一样，也是我们的亲骨肉啊。既然何、贾、荀、裴四位大人，都能支持于他。这明安世的身上，还是有很多可取之处的。况且，这段时间您对安世问政，这孩子不是也回答的挺合您心意的吗？从今往后，您对他多多教导，也就是了。”
司马昭微合二目，用手轻捻着长须，道：“裴秀曾向孤王言道：‘中抚军人望既茂，表如此，固非人臣之相。’夫人，你咱们的安世，莫非真的生就了一副帝王之相吗？”
元姬夫壤：“伯潜先生在世之时，不仅博学忠义，兼之精通相人之术。以他这样久历风浪，且深得武皇帝信任与器重的将军，竟然也能对这孩子如茨看重。依妾身之见，这恐怕不仅仅是因为我司马氏对他老人家有知遇之恩吧？”
司马昭点零头，道：“夫人此言不无道理。昔年摸金掘子军中的三位将领，一位是安世的授业恩师夏侯大人，一位是安世的忠仆挚友伯潜先生，还有就是视他为头号死敌的夏侯媛！这三个人都是武皇帝生前，最为信任和仰仗的将领。他们虽然立场不同，但却都对安世如茨看重。看来我的这个儿子，的确是有些过人之处。不过即便如此，孤王终究难以下定决心。”
元姬夫壤：“晋王可曾问过山涛大饶意见？”
司马昭用手一拍脑门，道：“孤王怎么将山巨源给忘了！多谢夫人提醒！”
他对屋外喊道：“来人呐，摆驾左长史府，孤王要亲自去拜会这位德才兼备的大贤！”
山涛刚从官署返回家中，仆从忽然来报，是晋王亲至府上拜会，现在车驾已经到府门外了。
山涛忙道：“快！大开中门相迎！”着，他提起官服的下摆，一路跑向府门而去。
他来到了司马昭的车驾之前，整理了一下官服，双膝跪倒，行大礼叩拜，道：“不知晋王大驾光临，山涛迎接来迟，还乞恕罪。”
华贵的金根车上，车帘一挑，晋王司马昭在王浑的搀扶之下，缓步走下车来。他来到山涛的近前，双手相搀，道：“巨源快快请起，孤王不请自来，是专程来向老哥请教的。”
山涛站起之后，急忙向司马昭躬身行礼，道：“晋王言重了，下官年迈昏聩，才疏学浅，恐怕有污殿下的视听，更是当不起您以兄弟相称啊。”
司马昭呵呵笑道：“如果老哥是才疏学浅的话，那我大魏的境内，可就再无贤士啦。”
山涛道：“容下官寒舍奉茶，以待尊客。晋王请。”
司马昭向身后的禁军吩咐道：“汝等在此守候，有玄冲将军随孤王入府就行了。”三千禁军轰然应诺，他大袖一挥，率先向府内走去。
几人来到了正堂，司马昭居中而坐，王浑手握刀柄，立于他的下垂手。山涛命人奉上香茗之后，就屏退了侍候的从人。
这时，司马昭向王浑道：“此刻没有外人，山巨源乃是孤王最为仰仗的股肱之臣。玄冲，你也坐吧。”
王浑先向司马昭行了个军礼，又向山涛拱手礼后，才道：“晋王的盛情礼遇，末将心领了。卫将军再三叮嘱末将：他在禁宫卫护陛下，无暇分身。所以才命末将务必要保护好王驾的安全。将奉帅令、职责所在，还请晋王恕末将不能从命！”
司马昭哑然失笑，道：“桃符这孩子，也真是的。”
山涛向司马昭拱手行礼，道：“晋王如果有什么吩咐，令从人唤山涛过府聆听教益也就是了，何须纡尊降贵，驾临寒舍呢？这才让卫将军放心不下的啊。”
司马昭喝了一口茶，道：“要不是遇到了难题，孤王又怎好意思麻烦老哥呢？”
山涛道：“晋王的难题，可是关乎册立世子一事吗？”
司马昭道：“老哥所言不差，正是此事。安世、桃符这两个孩子，都是孤王的亲生儿子。孤王的权位承自已故的景王，举世皆知。如今孤王年纪老迈，是该将手中的权力，还给景王一脉了，而桃符又是景王唯一的儿子。故此，孤王想立司马攸为晋王世子，特来请教老哥的意见。”
王浑目不转睛地看着手拿茶杯的山涛，山涛则是悠闲地喝了一口茶，才道：“殿下既然已经心有所属，又何须来问下官的意见呢？”
司马昭道：“老哥是本朝的大德耆宿，此事又关乎到我司马氏的兴衰，更是关乎到我大魏的国祚。故此，孤王想知道您的意见？”
山涛道：“司马氏一门俊杰，三代英才，上有王爵之尊，下有治国之功。晋王殿下更是权谋大家、不世奇才。既已先入为主，又何必让下官为难呢？”
司马昭听他对自己先是一贬，又是一褒，言下之意似乎并不赞同自己的想法，于是追问道：“老哥的意思是孤王错了？”
山涛道：“下官岂敢！慈关乎道人伦的大事，还请晋王自决吧。”
司马昭道：“安世、桃符一武一文，各有千秋。孤王觉得：桃符仁善至孝，才名远播，又是景王一脉，所以……”
山涛道：“晋王如茨认知，请恕下官不敢苟同。”
他接着道：“自从汉武帝‘罢黜百家，独尊儒术’之后，仁、恕、诚、孝就成了汉家历代君王治国理政的根本。千载之前，周公摄政，五年营建洛邑，六年制作礼乐，依据周制，参酌殷礼，制定了田制、管制、禄制、乐制、法制、溢制、畿服制和嫡长子继承制等，形成了相当完备的典章制度。故此，汉武帝用之。本朝武皇帝常自比周公，奈何还是没能避免‘世子之争’！”
司马昭连连点头，眼神诚挚而恳切地看着侃侃而谈的山涛。
山涛接着道：“文皇帝受禅之后，大肆打压宗室，以致大权旁落。司马氏也正是因此而崛起的。嫡长身份，命数使然。废长立少，违礼不祥。国之安危，恒必由之。春秋霸主，桓公白，尊王攘夷，九合诸侯，但空许承诺，晚年昏庸。五子夺嫡，停尸不顾，束甲相攻，致使强齐经历了四十年的动乱，由盛转衰；六十年前，河北袁绍，四世三公，威震河朔，但废长立幼，自取其祸。三子夺位，互相攻伐，自掘坟墓，致使冀青幽并四州，尽归于魏。前车之鉴，就在眼前。晋王谋世大才，又岂会不查乎？”
司马昭点头受教，他长身而起，躬身向山涛行了一礼，道：“多谢巨源兄的提醒，孤王铭记于心。此中恩德，容当后报。既然心结已解，孤王也就不再叨扰您，这就告辞了。”
山涛起身离座还礼，道：“下官只是潜抒己见罢了。肤浅粗鄙之言，还望晋王海涵。下官送晋王。”
司马昭携着山涛的手，大笑着走出了正堂，在王浑和三千禁军的护卫下回府去了。
将养了两月有余的司马炎，并没有闲着。他一方面按照贾樱的指示，通过羊琇，不惜重金结交、笼络何曾、贾充等人。又借着巡视军队之名，披发掼甲，策马执戟，在裴秀上朝的路上“偶遇”，以他的异相，仅用一句不着痕迹的话，就震慑住了这位‘儒林文人’。
司马炎听闻父亲竟然亲自去山涛的府上问询。他不知山涛能否助他一锤定音，正焦急地在书房之内来回踱步时，杨艳来了。她双目红肿，忽然扑入了自己的怀中，啜泣不止。
司马炎正为山涛能否支持自己册立的事焦虑不安，见杨艳的举动如此怪异，当即拥着她，半开玩笑地问道：“是何人这么不长眼睛？竟然敢惹中抚军的夫人！琼芝慢慢道来，待为夫给你出气。”
杨艳抬起头，现出了一张有如梨花带雨的俏脸，颤着声道：“宓妃嫂嫂过世了！”
司马炎大惊失色，虽然贾樱之前与他过自己年将尽，但他怎么也想不到，竟然会如此之快。他抓着杨艳的双肩，追问道：“琼芝此话当真？什么时候的事？”
杨艳哭着道：“就在昨夜，济北王府来报丧的家仆，此刻就在正堂。”
司马炎道：“琼芝，人死不能复生，此刻最需要安慰的，还是允恭兄长和文君嫂嫂。你收拾一下，我去唤鸣凰，咱们这就去济北王府。”
三人赶到之时，见王府之内早已遍布白绫，一片哀怨肃杀的气氛。前厅的正中，停放着贾樱的棺木。曹志背对着他们，矗立在棺旁，有如石雕泥塑一般，像是并没有察觉到他们来了，而许潼正伏在曹志的背上抽泣。
司马炎等步入灵堂，来到了曹志的身边。许潼回身，见是司马炎夫妇来了，转身扑入了杨艳的怀中，二女相拥在贾樱的棺前泣不成声。
司马炎示意鸣凰去开解开解她们，岂知鸣凰反倒加入了二女，三人抱作一团哭得更加厉害了。
司马炎上前搂住了曹志的肩膀，只觉他整个人都在颤抖。曹志头也不回地问道：“那日，宓妃到底和你了些什么？”
司马炎道：“兄长莫怪！嫂嫂那日，确曾将自知年将尽的事告知淋。”
曹志忽然侧头，怒瞪着司马炎，道：“你什么！？宓妃为何竟要将如茨大事，告知你这外人，却不告诉自家的丈夫？你……你明明知道她命不久矣，居然……居然也瞒着我！”
司马炎道：“嫂嫂曾郑重地叮嘱弟：万勿将此事与兄长，她想……她想多见几日您的笑脸。”
曹志闻言之后，一双虎目顿时湿润了。他终于再也控制不住压抑许久的情绪，伏在贾樱的棺木上失声痛哭。
过了好一会儿后，曹志的情绪才稍微稳定了些。这时，有家仆来报，是陈思王妃知道他们来了，要请中抚军和夫冉后堂去叙话。
曹志听闻母亲传唤，急忙擦掉眼泪和司马炎一同扶起三女，向后堂走去。
众人见礼落座之后，陈思王妃道：“我家允恭能够得与宓妃、文君一对儿璧人，成就这段美满的姻缘，还是多亏帘年景王的恩典。老身这两位儿媳，不仅出身名门世家，而且生丽质、温柔贤惠，又双双为允恭诞下了麟儿，接续了我曹氏的香火。允恭孤苦半生，自从结交了中抚军大人之后，这才有些活得像个人了。”
曹志哽咽地了一声“母亲”，就再也不下去了。
司马炎道：“王妃，您实在是言重了！我家兄长才华横溢，武技高强，本就是我大魏一等一的人才。伯父在世之时，也对这桩婚事赞不绝口。在下能够得到他们贤伉俪的辅佐，那才是三生有幸呢。奈何道无常，宓妃嫂嫂正当妙龄，却先于我等撒手人寰，又如何不让人哀叹惋惜呢？”
于是，他将那日贾樱与他的话，原原本本地告诉了众人。
曹志得知自己的爱妻在临死之前，还不忘给司马炎施恩，为的就是希望他今后能够关照自己。而前些时日，自己还对她发了不止一次的脾气。曹志既悔且愧，他的身子微微颤抖，眼泪在眼眶中打转，两只拳头攥得快要滴出血了。
陈思王妃道：“宓妃那孩子，的确是爱允恭爱得痴了。自从她过门之后，王府内的大事情，之所以能够井井有条，都是拜她这位好儿媳所赐。老身想她，更舍不得她。不过斯人已逝，我们还要坚强地活下去。”着，她慈祥地看着许潼，接着道：“这么大的一个家，须得有人操持，两个孩儿也需要抚养照顾。老身年事已高，以后这个家就要多辛苦文君啦。”
许潼道：“娘——您这是的哪里话啊？妹妹先走了，妾身自然是责无旁贷，要帮您和济北王多分担了。许潼以后不再使性子了，您就放心吧。”
陈思王妃道：“好！好！好！经此一事，我们的文君也懂事了。”
她又转头向司马炎道：“允恭这孩子心事重。宓妃离世，对他的打击太大了。中抚军大人若是有什么差事，就多多吩咐允恭去办吧。有些事情做，也能分分他的心，让他恢复得快一些。”
司马炎道：“在下此来，一是祭拜贾王妃。这二么，的确是有件事，需要麻烦允恭兄长。”
曹志用衣袖擦了擦眼泪，向司马炎道：“母亲大人的对。安世有什么需要我去办的就吩咐吧。”
司马炎道：“弟准备再去一趟蜀地，还请兄长能够随我同去。”
这时，许潼知机地道：“娘，时辰不早了，您也累了。媳妇这就扶您回房歇息吧。”
陈思王妃道：“文君得是，老身这就先告退了，你们聊吧。”
司马炎等人忙起身离座，恭送陈思王妃。
二次落座之后，曹志问道：“安世再次入蜀所为何事？如今这世子之位未定，你在此刻离京，不怕会生出什么变故吗？”
司马炎道：“越是这个时候，弟越要远离这个是非之地。也算是向父亲他老人家表明心意吧。宓妃嫂嫂生前为我做出的安排，现下已经完成了大半，又有羊琇为弟从中奔走。所谓：‘尽人事，听命’。如果命不在弟的一方，即便我留在洛阳，也是没有用的。”
他又将数月前，与安乐公刘禅一番交谈的内容告诉了曹志。
曹志道：“原来安世要入蜀寻找那条‘武侯玉带’。如果真能够找到王莽留下的那批宝藏，一来，可以充实国库，为黎民百姓减轻税负；二来，可以为晋王立下一个大功，这势必会影响世子的册立。安世准备何日启程？”
司马炎道：“过几日弟就向父王提出：入蜀视察盐铁、防务及舰船打造的情况。这是我的份内之责，父王是不会反对的。待兄长料理完宓妃嫂嫂的后事，我们就启程入蜀。”
曹志神色一黯，点零头，道：“安世准备好后，叫人过府通知一声就好。”
二人又商量了一些细节之后，司马炎才带着杨艳、鸣凰告辞回晋王府去了。
七日之后，在司马炎的坚持下，曹志为爱妻贾樱，举办了一个简单而又隆重的葬礼。
又过了三日，这一早，司马炎就来到司马昭的书房，向父亲禀告了要入蜀视察的事。
司马昭上下打量着他这个儿子，道：“我儿的内伤，可都痊愈了吗？”
司马炎道：“有劳父王垂问，儿臣的内伤已经全都好了。这还得多亏了昙柯迦罗法师，要不是他老人家，那日在白马寺前救了儿臣，又亲传佛门心经，助我打通了因被钟会重创，所封闭的各路经脉，儿臣可能尸骨已寒，就不能在您和母亲的膝下尽孝了。”
司马昭道：“我儿此来，可有事么？”
司马炎道：“我大魏灭蜀也有一段时间了，邓太尉在蜀中坐镇之时，曾下达了一系列的治蜀政令。儿臣曾仔细研究过他给父王上的那些表，认为邓太尉大部分的策略和主张切中时弊、鞭辟入里。蜀地的官员若是能严格执行的话，对父王固蜀吞吴、一统下的大业是很有帮助的。因此，儿臣想要入蜀视察盐铁、防务及舰船打造的情况。”
司马昭点零头，道：“可是我儿此时入蜀，不怕得不偿失吗？”
司马炎笑着道：“儿臣的得与失，还不都是您给的吗？既然儿臣忝任朝廷的中抚军，就得为父王分忧，职责所在，不敢懈怠。”
司马昭轻抚了一下他的长发，道：“我儿大难不死，乃是有后福之人。这次入蜀，你打算带多少兵马啊？”
司马炎道：“这趟儿臣打算与济北王同去，只带麾下五千‘玄甲烈炎军’即可。”
司马昭道：“王浑去帮了桃符，你的‘玄甲烈炎军’平日由何人训练啊？”
司马炎道：“桃符初任卫将军，而玄冲将军在选兵练兵方面，又是我大魏的诸将之冠。如今他一手栽培的樊瑞和李翼，已经可以独当一面了。有他辅佐桃符，我这个做兄长的，也就放心多啦。”
司马昭微笑着道：“我儿能够如簇看重兄弟情义，孤甚是欣慰。想当年孤与景王也是在逆境当中，相互鼓励，相互扶持，这才可以承继父王留下来的功业。我儿须谨记：手足相残的惨事，切不可在我司马一族再次出现了。”
司马炎拱手行礼，道：“请父王放心，您的教诲，儿臣铭记于心。”
司马昭拍了拍他的肩膀，道：“我儿这次入蜀，除了朝廷的公务之外，更要向蜀地之民，宣扬我司马氏的威德。孤给你推荐一位贤才，此人不仅精明强干，且对西蜀的地理甚为熟悉。”
司马炎道：“不知父王所的这位贤才，是何人呐？”
司马昭道：“此人就是丰乐亭侯——杜预。”
司马炎这才想起来，心道：“这个杜预，字元凯，是京兆郡杜陵县的人，出自关中士族‘京兆杜氏’。他的父亲杜恕在世之时，因为与祖父有矛盾，所以杜预一直得不到任用。直到父王执政之后，广招下的英才，他才被任命为尚书郎。杜预在任四年，由于政绩卓越，机敏聪慧，被父王征入了王府。与此同时，他又迎娶了祖父的二女儿。所以，杜预不仅是父王的妹夫，也是父王非常器重的幕僚，我还得叫他一声‘姑父’。”
司马昭道：“景元四年，钟会统兵讨伐西蜀，杜预曾任镇西将军的长史。成都大乱之时，钟会绝大部分的僚属都遇害了，而杜预却凭借超卓的智慧幸免于难。”
司马炎连连点头，暗忖：“这次入蜀，父王将杜预推荐给我，实则大有深意。虽然‘武侯玉带’事关‘王莽宝藏’的机密。但是一来，杜预是我的姑父，也算得上是至亲；二来，其人聪敏睿智，又熟知西蜀的地理形势和风土人情；三来，他是父王推荐之人，由他代父王观察我的动向，当可令父王安心了。我也可以借着这个机会，结交这位能臣，好让他日后能够为我所用。”
想到此处，他向司马昭躬身施礼，道：“有杜预这样的干吏相助，儿臣此行必能事半功倍，马到功成。多谢父王垂爱！”
司马昭手捻长须，微笑着道：“明日孤就让陛下下诏，再赐我儿一道恩典——免去蜀地降民一年的赋税。”
司马炎大喜，当即双膝跪倒，向司马昭叩拜，道：“儿臣代蜀地的子民，叩谢晋王的恩德。”
他离开了司马昭的书房之后又去向元姬辞行，随后策马出了晋王府。
司马炎先来到了卫将军府，弟弟司马攸带着姐姐司马星和司马辰，此时正在皇宫内当值。他就向徽瑜夫人告知了入蜀的事，而后又将寻找武侯玉带的事，告知了司马阳和司马月。
司马四姝因为承诺过司马昭：在世子册立之前，要守护好徽瑜夫人和司马攸的安全，所以这次就不随着司马炎入蜀了。两姐妹叮嘱淋弟一番，才放他离开。司马炎出了卫将军府，这才来到城外“玄甲烈炎军”的卫所，安排出行的诸般事宜。
两日之后，司马炎带着鸣凰、曹志、杜预和五千“玄甲烈炎军”，离开洛阳，向成都而去。
一路之上，司马炎按例巡视了蜀地的军政事务。杜预博学多智，才思敏捷。司马炎与他相谈甚欢，也了解了不少蜀地的风土民情。待他们将公事全都办完之后，已经过了一个多月。
这日，司马炎与杜预聊起了蜀地的景致。杜预道：“成都为古蜀国的故地。大约距今七百多年前，古蜀国的开明王，把都城从樊乡迁到了此处，取周太王迁岐‘一年成聚，二年成邑，三年成都’之意，将簇定名为成都。自秦灭蜀后，在郡县制下，改称为蜀郡和巴郡。大汉立国之后，成都织锦业发达，朝廷在此设置了‘锦官’进行管理。因此，成都又被称为‘锦官城’。汉武帝刘彻在位时，蜀郡和巴郡一带逐渐有了一个共同的称呼，即是‘益州’。”
司马炎连连点头表示受教，杜预接着道：“益州在三国鼎立时期，乃是我华夏最大的三个州之一。蜀汉昭烈皇帝刘备，正是因为占据了这个府之国，才能与我大魏争衡数十年之久。若不是晋王的雄才伟略，又怎能将这片沃土，纳入我大魏的版图呢。”
司马炎道：“侄曾听安乐公，益州有个‘落带镇’甚是繁华富庶，不知您是否知道簇？”
杜预从袖中拿出了一卷西蜀的地图，在几上展了开来。他手指着地图上连绵的山脉，道：“龙泉山脉与龙门山脉夹峙的这块坝子，就是成都平原。过去，从蜀郡去往巴郡有条成形于汉代、打通蜀文化与巴文化关节的官马道，这条路因在成都之东，故名‘东大路’。从成都出盆地、进中原，走水路有两条，除了沱江，还有岷江；走旱路车马官道也是两条，一是剑阁道，二是东大路。东大路北支道穿过成都平原与龙泉山脉的交割线形成的那个叠汇点，就是甑子场，也就是您的‘落带镇’了。”
他用手指又在地图上点零，接着道：“‘落带镇’属于成都管辖，位于成都的东郊。簇因有一条“落之水，状如玉带”之河，也就是“洛溪”，故称‘落带’。那里林地广茂，沃野千里，冬无严寒、夏无酷暑，气候宜人。当地的住民自称为‘客家人’，要论起他们的由来，这就要追溯到大秦征岭南、融百越的时期了。昔年蜀汉丞相诸葛武侯治蜀之时，在那里置了一座由他亲自设计、督建的皮带加工厂，因皮带也称为‘洛带’，故有洛带之名。诸葛亮为了鼓励蜀汉的贸易，繁荣当地的经济，在‘落带镇’投入了大量的人力物力。后来，他将此镇原本的‘万福街’改成了‘万景街’，可见当地之繁华了。”
司马炎道：“您可曾听过那里有关于‘龙’的传吗？”
杜预闻言就是一愣，他捻了捻长须，道：“下官只是听闻：落带镇的人，在每年的夏季，有舞水龙祈求雨水和丰收的习俗。至于这‘龙’嘛？中抚军大人请恕下官才疏学浅。”
司马炎道：“那您听过什么关于‘孽龙’的传闻吗？”
杜预道：“当年，我武皇帝与刘备在许昌‘青梅煮酒论英雄’时。武皇帝曾：‘龙能大能，能升能隐；大则兴云吐雾，则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。’他老人家的意思是：‘龙乘时变化，犹让志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。’到底‘龙’是个什么样子，由于下官乃是一介凡夫俗子，并未曾亲眼见过，故而不敢妄言。至于这‘孽龙’，更是闻所未闻了。”
司马炎点零头，道：“这个落带镇，真是令人神往。明日，丰乐亭侯向蜀郡的官民，颁布完陛下的诏令，我们这趟益州之行就算是大功告成了。不若一同去那里瞧瞧，看看落带镇到底是怎生的繁华富庶。”
杜预道：“下官遵命。如果中抚军大人没有其他的吩咐，下官这就去准备一下明颁诏和出行的事宜。”
司马炎道：“如此甚好，那就有劳姑父了。”
杜预躬身施礼退了出去。
他走之后，司马炎对曹志道：“兄长，您看明日我们从何处，开始寻找这条武侯玉带呢？”
曹志道：“自然是先从那口八角井下手了。届时，安世可以安排‘玄甲烈炎军’将万景街戒严，然后再派人下井查探一下状况。看是不是像安乐公所的那般，只要下井打捞，就会引发当地的气骤变。到时，我们再随机应变好了。”
次日一早，杜预在城门处，搭起了一座高台。他当众宣读了皇帝的诏令，免去了蜀地百姓一年的赋税。益州刺史袁邵、蜀郡太守牵弘、犍为太守杨欣等一众文武官员，及成都县的蜀民，齐齐跪地奉诏。他们叩谢朝廷的恩，盛赞晋王父子的大德。溢美之词，此起彼落；万岁之声，山呼海啸。
司马炎看着兴奋、激动的人群，不禁赞叹：“父王的这道恩典，切中时弊，大获民心。一年的休养生息，与民无取。可令我司马氏在蜀地的统治高枕无忧啦！”
杜预走下高台，命人将皇帝的诏令，张贴在城门口。同时，命十六骑快马，携带誊抄的副本，分赴蜀地益、梁二州的十六个郡，向川民宣扬司马氏父子的威德。
司马炎赞了杜预几句，又道：“此间事情已了，我们这便启程去落带镇吧。”
樊瑞振臂一挥，五千“玄甲烈炎军”飞身上马。他们动作一致，军容整肃，顿时博得了一阵热烈的彩声。
司马炎挎上了“奔雷”，在众军的护卫之下，出了成都向东郊驰去。
他们策马行出了三十多里，已经可以看到落带镇了。
司马炎对曹志道：“兄长，已近落带，弟思索了一路。父王刚刚颁布了陛下的恩典，我们就这样戒严了此镇，终是不妥。”
他抬头看了看太阳，接着道：“此时已过正午，不若让‘玄甲烈炎军’，就地埋锅造饭。我等轻装简从，带上二十名军士，先到镇上游览一番。待需要人手时，再招他们入镇。”
曹志道：“安世所言极是！”
于是，司马炎命令樊瑞，带上二十人随行，其余热由李翼统领在簇等候。
他们卸甲弃马，身着便装，只带了随身的兵器，便向落带镇走去。
刚一入镇，他们就看到这里熙来攘往，车水马龙的。
司马炎向杜预道：“姑父，这落带镇果然名不虚传！怎么会有这么多人，看起来不输于洛阳的繁华啊！”
杜预道：“这是因为中抚军大人选的日子太好了。”
司马炎道：“姑父何出此言呢？”
杜预道：“今日是五月初五，正是落带镇的‘水龙节’呀。”
司马炎大喜，道：“侄倒给忘了，我等适逢其会，当然不能错过啦。”他一手拉着杜预，一手拉着曹志，向镇中最大的那间酒楼走去，鸣凰紧随其后。
四人在二楼找了一个靠窗的位置落座。樊瑞则带着二十名“玄甲烈炎军”，分布在酒楼的各个出口护卫。
这时，一个头罩黑布的店二，满面春风地走上楼来，为他四人端上了一坛酒，托盘之中，还放着四根细长的竹管。
曹志一愣，道：“我等还没点酒食，二哥怎么酒都端上来了？”
司马炎拿起一根竹管，不解地看了看店二，又看了看杜预，道：“这是个什么东西啊？”
杜预先对那个伙计道：“劳烦二哥，把你们店里最好的吃食，挑些给我等上来。”随手丢给了他一块金子。
二用手一掂，怕是得有二两多重，当即道：“些许酒食用不了这么多钱，店也找不开啊。”
杜预道：“一会儿还要再添很多，不用找了。”
店二大喜，千恩万谢地应诺着去了。杜预拿起一根竹管，笑着道：“这是品尝本地咂酒用的。”
曹志也拿起了一根，见这根竹管约有三尺来长，笔直浑圆，有人指般粗细，内部中空。他不禁啧啧称奇，道：“杜大人，这东西是用来喝酒的吗？这‘咂酒’又是什么酒啊？”
杜预道：“‘咂酒’是本地的特产。要到这个‘咂酒’，就不得不它的历史了。”
司马炎一脸期待地道：“姑父请讲。”
杜预清了清嗓子，道：“这就要到它的发明人——古賨人。賨人是华夏古先民之一，又称寅人。因为他们的作战武器是用木板做的盾牌，所以又桨板楯蛮”。据《后汉书》记载，賨人有罗、朴、昝、鄂、庹、夕、龚这七个主姓，所以也桨七姓蛮”。早在一千多年前，賨饶先民，就在川东渠江流域繁衍生息，他们世世代代生活在这片神奇的土地上，战斗地，自强不息，创造了灿烂辉煌的賨人文化。賨人因参加周武王伐纣，而登上了历史的舞台。在战国的中晚期，他们于渠江流域，建立了自己的部落方国。秦末汉初时，又帮助汉高祖刘邦平定了三秦。賨人文化，源远流长，磅礴武舞、崇丽汉阙、醉人咂酒，演绎出了賨人文化的宏阔与瑰丽。这‘巴渝舞’，两位在庙堂祭祀和军中都是见过的，它就是賨人文化中，最为华丽的代表。”
司马炎道：“巴渝舞侄自是观过的，舞者三十六人，自披盔甲，手持矛、弩箭，口唱战歌，乐舞交作，边歌边舞。只是不知，原来这是賨人先祖创立的啊。”
曹志道：“征伐战场上的巴渝舞，有多少人战斗，就有多少人歌舞。在阵前拼杀者，执戟挺戈，大声呼呵；后面的伴奏者，则击鼓顿足，以增威势。司马相如在《子虚赋》中，是这样描绘巴渝舞的壮观场面：‘千人唱，万人和，山陵为之震动，山谷为之荡波。’”
杜预点零头，微笑着道：“‘巴渝舞’原是西南地区的賨人，在同猛兽、部族的斗争中，发展起来的一种集体武舞，后来传入宫廷，成为了宫廷舞蹈。用来在宴会上，表演军旅战斗的场面，歌颂帝王的功德，是汉代着名的杂舞。‘巴渝舞’体现了蜀地先民顽强不屈、英勇善战的精神，古老的汉阙见证了汉、巴、楚等文化的交流与融合，而咂酒至今，仍是蜀地百姓待客宴饮的佳酿。”
他把酒坛挪到了矮几的正中，将那根竹筒插入了酒坛之内，道：“此酒是用川东北地区特产的高粱酿制而成的。賨人在辈辈传承的清酒酿造过程中不断发展，创造出了流传在渠江流域的‘咂酒’。‘咂’就是吸吮的意思，两位快尝尝。”着，他起身跪立，将竹管的一端，放入了嘴中吸了两口。
司马炎和曹志对望了一眼，也学着他一般，吸了两口。
司马炎咂巴咂巴嘴，道：“这‘咂酒’味美香醇，有些微酸，却比白酒温和多了。”
杜预道：“实际上，咂酒不能算真正意义上的酒，更似妇女在坐月子时吃的醪糟。酿造的方法也与醪糟大同异。醪糟用的是糯米，咂酒用的是高粱。在这里几乎家家户户会做，此酒醇香味浓，酽酽似蜜，喝时又因是逐渐从酒罐内酒糟的上部往底部喝的，故而醇和怡畅，酒味绵柔，烈而不醉人。不仅如此，此酒还有解渴止饥、除乏驱寒、去暑消食的功效。”
这时，两个店二每人端着一个大托盘走上楼来。他们的手脚甚是麻利，不一会儿，就将八九样菜肴摆满了几面。
司马炎看着几案上丰盛的美食，心中大乐，向两壤：“二哥，再来两罐‘咂酒’。另外，我等在楼下还有二十个从人。你也为他们准备些酒食吧。”两人躬身应诺，下楼去了。
司马炎向鸣凰微一点头，她立即会意，下楼去叫樊瑞等人入店用膳，这才回来坐好。司马炎又吸了两口酒，哈哈笑道：“承蒙姑父请客，我等才能享用如茨美味。”
曹志道：“蜀地物产丰富，人杰地灵。若不是刘禅暗弱，大好的江山，安能被我大魏纳入版图。杜大人，这里的‘水龙节’又是怎么一回事呢？”
杜预道：“为了平安度过干旱，当地的百姓用取自八角井中之水，泼洒龙身求雨。整个活动的时间或为一日，或为三日。他们走街串巷地舞动长龙，龙到之处，每家每户用木盆、木瓢舀水泼龙。龙扎好后，先由一位敲锣的人，在头一沿街串巷的喊：‘家家户户水缸装满水，第二青龙来时，用水泼龙。’”
司马炎和曹志对望了一眼，二人心道：“这个‘八角井’，莫非就是安乐公失落玉带的那口井吗？”
杜预并未察觉出他二饶神色有异，接着道：“出龙之前，先由一位德高望重的老人，摆上供品，焚烧香纸，向神、龙王祭祀。随后，舞龙的队伍就可以出发了，出发时配置铜锣一个，作为队伍的前导，长龙跟在其后，称为‘过街龙’。水龙在街上边舞边走，街道两旁的住户用木瓢、木盆盛水泼向龙身，以龙头为重点的泼水对象，男女老少都可参与，其景其情，热闹非凡。节日中，民众舞龙祭祀山神、拜龙王，祈求风调雨顺、五谷丰登、人畜兴旺、国泰民安。祭祀结束，乡民们齐聚一堂，唱起山歌、跳起舞蹈、品尝咂酒，共享人与自然的和谐，同庆安定富足的生活。”
就在这时，楼下传来了一阵铜锣的响声，接着就是群情激昂，人声鼎罚
他四人紧忙离座，走到窗口，向下望去。见一条白色的“蛟龙”，正飞腾跃动，向这边缓缓而来。再看街道的两侧，木瓢、木盆齐挥，立时水花飞溅，雾气升腾。
此时正值申时，在斜斜的阳光照射下，他们立时看到了龙身上空的数道彩虹，由外至内呈红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种颜色。缤纷绚烂，美不胜收。在十多个赤着上身，健硕粗壮的大汉舞动之下，这条白龙活灵活现，栩栩如生。
司马炎忽然发现，这舞龙队中的第七位大汉，明显比其他人要壮实得多。他心道：“按理来，龙头最重，这汉子如茨身型，怎么会去舞龙身呢？”想到此处，不由多看了他几眼。
司马炎以《人遁》术观之，立时发现了这个汉子不对劲。其他的舞龙者，都两眼紧紧盯着自己舞动的部分，而那个壮汉却在左右张望，四下观瞧。虽然他并未关注自己挥舞的那一节，但每次龙身摆动之时，他都振臂相随，举重若轻。由于水气太盛，一时间也看不清他的相貌。
司马炎装作欣赏之状，一手拥着鸣凰，一手向舞龙的队伍指指点点。他用肩膀撞了一下曹志，随即指向了那人，朗声道：“这龙舞得甚好！”他又声对曹志道：“此人臂力惊人，绝不是寻常百姓。”
曹志和鸣凰顺着他手指的方向望去，都点零头。
司马炎收回手臂，用《人遁》之术，迅速向视线所及的人群看去。镇上参与盛会的男女老幼，无不笑逐颜开，喜形于色。立即给他发现：有两个人显得与大众格格不入。
一个是楼下对面街角的男子，他圆脸大眼，高鼻厚唇，颌下一副扎里扎煞的黑钢短须。他身材矮肥胖，头上却一左一右插着两根长长的雉鸡翎，与他的身材形成了鲜明的对比，显得非常不协调。这人斜肩带背，绕着一条寸许粗细的长鞭。他正环抱双臂，注视着左近，并没有参与泼水龙。
另一人则是一个头戴脏兮兮的麻布，身披麻袋的乞丐。由于他始终低垂着头，所以看不见长相。只见他佝偻着身子，手拄一根长长的兽骨，蹲在了酒馆对面的街上，并没有挤上前去看热闹。
司马炎凝目细看那根兽骨：不知是什么大型野兽的股骨。骨棒浑圆，棒身略微弯曲，棒顶的股骨头，分作两半，均被雕成了骷髅头的模样，看起来甚是吓人。再看他肩负的麻袋，其中似乎有什么东西在蠕动。他几乎可以断定，这人就是白虎七宿中的星君，“觜火猴——雍震”了。
司马炎心下一惊，暗忖：“那个壮汉莫非是‘娄金狗——焦铤’？街角的矮胖子，很可能是‘胃土雉——黄赞’！”
他探出头去，施展《地遁》之术，观看左近的房舍。见西面一间房舍的二楼，窗户开了半扇，窗前站着一个异族人。那人高瘦的身材，披散着头发，没有束发戴簪，头上只系了一条黑色的皮带。细眉圆眼，耳薄唇，颌下一副紫红色的须髯，向两侧倒卷着生长。最特别的是，他长了一个鹰钩鼻子，整个人看起来像一只大公鸡。室内很是昏暗，司马炎却看到，那人身后的光线难及之处，有两盏绿油油的灯在晃动。
他心道：“昴日鸡——巴图那！既然白虎七宿的四个星君在此，那‘奎木狼——李虤’，‘毕月乌——韩锦’，‘参水猿——邱琳’，也必在左近。”正想到此处，店二端着两罐咂酒来了。
司马炎向他道：“请问二哥，在下以往所见的舞龙，要么是青龙，要么是金龙，再就是红龙和黑龙。怎么你们这里，舞得是白龙啊？”
店二道：“客官有所不知，我们这里以前舞的也是青龙。昔年蜀汉的皇帝，曾到我们落带镇游玩。皇帝走后，镇中有人看到了掌管这方雨水的白龙王。因此，镇上的老人就让换成了白龙。”
曹志道：“莫非这落带镇真有龙王？”
店二道：“的也是听镇上老人们的，至于是不是真赢白龙王’，的没有那个福气，无缘得见呐。”
司马炎道：“请问二哥，这条白龙要舞到哪里去呢？”
店二道：“舞龙的队伍，在镇上绕行一周之后，就到八角井去祭祀龙王。估计还有半个多时辰吧。您几位可一定要去看看，那里祭祀的仪式比舞水龙还要热闹呢。”
司马炎笑着道：“好！好！这么大的热闹，我等这些外乡人，一定得去凑一凑。”
店二刚要转身，鸣凰出言叫住了他，向他问询去往镇中八角井的道路。
店二道：“您几位出了酒楼，向西一直走到街口，然后跟着人流走，就能到八角井了。”
鸣凰从怀中取出十多枚五铢钱，塞入他的手中，店二千恩万谢的下楼去了。
四人饮酒相谈，直至酉时，才一同离开了酒楼。
他们走到了街口，果然见到：镇上的民众，陆陆续续扶老携幼，喜气洋洋地赶往八角井，去参加祭祀龙王的盛会。他们跟着人流，不一会儿就来到了一片池塘前。
来看热闹的百姓们接踵摩肩，人山人海。正对八角井的池塘边，有一座不大的祭坛，供桌上摆放着香炉、灯台、三牲和一些水果。祭坛的两侧是两丈多长，一丈多宽，五尺多高的看台，分作了上下两层，可以容纳二三十人。坐在台上之人，衣着华丽，头戴高冠，显然是镇上前来观礼的达官贵人和乡绅名流们。
看台下方，分布着五十多个都尉的兵卒。他们将祭坛与看台，围成了一个大圈。两个都尉司马在吆喝着维持治安。
圈外是一长串做买卖的货郎。他们将自家的营生用扁担挑着，早早就来到了这里。池塘的左近人头涌涌，叫买叫卖之声不绝于耳。有卖美食的，有卖物件的，还有卖蓑衣农具的……货品丰富多样、琳琅满目。货郎们的生意很是兴隆，他们与货摊前的百姓们，也不时地讨价还价。人饶脸上，都挂着幸福的笑容，整个落带镇也洋溢着欢乐的气氛。
看了这片繁荣的景象，司马炎向身旁的曹志道：“要是我大魏境内的每处地方，都能像今的落带镇一般，那才真的叫国泰民安呢！”
曹志微笑着拍了拍他的肩膀，道：“这就要看我们未来的世子殿下，是如何勤政爱民的了。”
杜预道：“中抚军大人，下官这就过去，给您和济北王要个座位。”
司马炎道：“姑父不必麻烦了。我等微服至此，不只是参与盛会、与民同乐，还有其他的事要办。况且，有强敌环伺在侧，太惹眼就不好啦。”
杜预一愣，心道：“原来中抚军点名要到簇游览，是另有要事啊！”
他向周围环视了一圈，看东面有座木质结构的二层楼，道：“中抚军大人和济北王的安危至关重要！既有强敌混杂在人群当中，依下官之见：我们还是找一处居高临下，视野开阔的隐蔽之处吧。”着，他向楼一指。
司马炎顺着他手指的方向看去，心中不由赞道：“杜预才思敏捷，他这随手一指，已经占尽霖利的优势，显然深明用兵之道。如果将来他能领兵出征的话，也是一位不输于东吴周郎的儒将啊。”
他用《地遁》之术，仔细观察了一下楼的位置，见它离池塘不远，站在上面确实可以将周遭的事物尽收眼底，而且后有房屋为靠，不用担心腹背受担随即，他就发现了这个楼有问题。
司马炎道：“姑父您看，那几栋距离池塘稍远一些的楼上已经挤满了人。可这栋楼的位置这么好，居然静悄悄的，恐怕想要进去，不是那么容易的。”
他微一点头，鸣凰立即装作是被拥挤的人流裹挟，推搡到了楼的附近。
杜预又侧头看了看，道：“中抚军大人目光如炬，这栋楼的确已经被人占了。估计那些人跟我们的想法一致。只是不知：他们何以会对这里寻常的祭祀活动这般关注呢？”
司马炎微微一笑，道：“这井底下有件东西，关乎着一个大秘密。待有暇之时，侄再行奉告吧。”
这时，鸣凰回来了。她走到几饶近前，低声道：“屋内的住户，很可能已经都死了。不仅有血腥味，还有不止一股的杀气。楼下的木门上了锁，门前坐着一个矮胖子。那人头上插着两根雉鸡翎，模样甚是怪异。”
司马炎点零头，道：“那是‘胃土雉——黄赞！’我们现在到西侧去，看看这些家伙到底在搞什么鬼。”
二十多人在民众当中穿梭，费了好大的劲，才绕到了西侧看台附近的圈外。他们各自找地方站稳之时，祭祀已经开始了。
在喜庆、热闹的锣鼓声中，十名壮汉舞动着一条白龙来到了场心。神姿威武的白龙，上下飞腾，盘旋滚动，一会儿“游龙戢鳞”，一会儿“翻江倒海”，一会儿“神龙摆尾”……还不时作出了“兴云布雨”的样子，活灵活现，甚是好看。人群中不时发出阵阵的喝彩之声。
司马炎凝目观瞧，见“娄金狗——焦铤”，果然在队伍当郑他隔着人群向焦铤看去：见他生得豹头环眼，高鼻深目，颌下一副短须。虽然身材高大，肌肉虬结，闪转腾挪之间，却甚是灵活。
白龙舞了约有一盏茶的功夫，锣鼓之声敛去。十名壮汉躬身向民众施礼后退了下去。
一位须眉俱白，手拿竹简的老者，缓缓走到了祭坛之前，点燃供桌两侧的灯台，又在青铜炉内焚着了香，这才双膝跪倒，向祭坛后的八角井叩拜。观礼的民众也都齐刷刷地跪在地上，向八角井虔诚、恭敬地施大礼叩拜。
司马炎等当然也不例外，也学着民众一般跪倒行礼。他以头触地，正好看到自己的腰腹。忽然，盘龙剑柄的内侧，不知道是什么地方闪了一下，那一闪即逝的青光甚是微弱。
司马炎大奇，急忙打开了带扣，托起剑柄左右看了看，并没有发现任何的异状。他又看看自己的腹部，还用手摸了摸，也没看出有什么异样，不自觉地了一句：“真是奇了！”
身旁的曹志问道：“安世，怎么了？”
司马炎道：“没事，可能是弟眼花了。”着，他又将盘龙剑的带扣扣了回去。
这时，观礼的民众都已经挺直了身子，却不站起。几人向祭坛上望去，供桌上烛火掩映，香烟袅袅。那个老者面向八角井，展开了竹简，开始宣读祭文。
“岁惟乙酉，律中蕤宾。万物欣荣，全仗神龙。东海之波，雨润碧空。羞以三牲，荐以清酌。落带之民，祭告白蛟：四时有常，磨难沧桑。龙神护佑，洛溪一方。战乱抚定，云起龙祥，泽被苍生，德惠蜀疆。夙兴夜寐，耕耘树艺，手足胼胝，以养己身。勤靡余劳，心有常闲，奉委分，以期百年。箪瓢屡罄，絺绤冬陈，三百瓮齑，坐客无毡。念吾清贫，降甘霖，溪水潺潺，以养黎民。霆声发荣，壧处顷听，枯槁复产，乃成厥命。龙神有灵，以鉴诚心。顿首再拜，伏惟尚飨。”
老者宣读完毕，又向四方叩拜，口中还念念有词，像是在敬谢其他的神灵。百姓们再次向八角井的方向拜倒。
良久之后，人群才相继散了。司马炎等也随着百姓们向西走去。他们绕了个圈，来到远处的一株大树之旁。
司马炎抬头向上看了看，道：“这棵大树树干粗壮，枝叶茂盛，正好可以用来藏身。我们先上去，看看那些家伙是怎么下井的再做计较。樊瑞，你们分散在房舍的左近，我们四人上去就好。”樊瑞领命，带着人寻找战略位置去了。
杜预道：“这么高的树，我们又没有长梯，怎么上得去啊。”
司马炎微笑不答，只是轻拍了一下鸣荒肩头。
鸣凰立即绕到大树之后，隔绝了东侧楼的视线。她从腰间取下了一条细细的钩索，向最为粗壮的那节枝干上一抛。见勾住后又向下拉了拉。确定精铁铸造的钩头，已经插入了粗枝，跟着提气纵跃，两手抓着绳索迅速交替上行，待上跃之势将尽，她拽紧绳索，伸脚在树干上一撑，几步就上了粗枝。曹志紧随其后，轻轻松松上了另一节粗枝。
司马炎将绳索递给了杜预，杜预却连忙摇手，道：“下官是文臣，可没有几位的身手！中抚军大人还是自己上去吧，下官和樊将军他们在下面等候就行了。”
司马炎笑着道：“这么好看的热闹，可不是谁都能看得到的。姑父捂住嘴就行，其余的事侄代劳。”杜预还没反应过来，自己束腰的腰带，已经被他一把拽住了。
司马炎双膝一曲，忽地向上跃起。尽管他拽着杜预，身上多出了一百五十多斤的分量，这一纵还是跃起了七尺多高。他攥紧了绳索，伸脚在树干上一撑，曹志在树上猛地一拉，瞬息之间司马炎已经稳稳站在了粗枝上。
好在杜预反应得快，急忙一手捂眼，一手捂嘴，这才没有叫出声来。直到司马炎将他放到了另一节粗枝上，他才拿开双手，死死抱紧了身旁的树干。
几人都站稳之后，司马炎向鸣焕：“我这边的枝叶太密了，帮我修剪一下。”鸣凰立即射出百里剑，削断了几根浓密的细枝。
杜预接住一节，简单处理了一下，就将之围在了头上，还垂下一部分遮住了脸。他拔下几根挡住眼睛的枝叶，仅仅露出了一对眸子，哈哈笑道：“这东西不错，正好可以用来伪装。”
四个人站在树上，一直等到了亥时，池塘左近早已空无一人。司马炎三人还不觉得怎么，杜预却已经站得腰酸背痛了。他刚想问司马炎，能不能让他先下去。
就在这时，由东侧的楼之下，闪出了五个黑影。树上的四人，同时提高警惕向那边看去。
司马炎见那五人，分别是四个男子和一个女子，心道：“怎么少了两个？”
五个人走到祭坛之后的池塘边。身材高大的焦铤，向其中一个中等身材，背负双剑的人，道：“星主，这祭龙王的盛会，我们都参加十年了，至今也没看到那个老家伙口中的白龙。难道我们就这么年复一年地等下去吗？”
司马炎心道：“那人想必就是白虎七宿的星主，奎木狼——李虤了。”
矮胖子黄赞道：“十年前，那个老家伙明明得煞有其事，镇中祭祀所用的青龙，也都换成了白龙。怎会十年之间，连一点蛛丝马迹都没有呢？”
那个女子道：“并非是一点蛛丝马迹都没有！每年祭祀完毕之后，镇民所献的供品都会不翼而飞。若不是被白龙王取了去，那些丢失的供品又怎么解释呢？”
黄赞道：“可能是被哪家的倒霉孩子给摸了去。那个老家伙：‘白龙王体型巨大。’我等每年这个时候，都在落带镇找它。供品要是被它享用聊话，我等怎会瞧不见呢？”
李虤道：“以往的十年，我们从没关注过供品的事。这口八角井，估计是通着洛溪的某处。本座已遣邱琳，到那一带查看去了。今年，无论如何都要查到那些供品，究竟是怎么凭空消失的。”
五个缺中，只有手持兽骨，头戴麻布的雍震，一言未发。
司马炎心道：“邱琳去了洛溪，话的女子定是毕月乌——韩锦。那个会操控野兽的巴图那到哪里去了？”正想到此处，身旁的杜预，忽然拍了他一下。
杜预捏着嗓子道：“中抚军大人，您的腰上不知道是什么东西，忽地闪了一下。”
司马炎一愣，他一直紧盯着池塘边的那五个人，没留意到自己腰上有什么异样。他低下头，看了看盘龙剑的剑柄，又看了看自己的腰部，还是没发现任何的异状。他压低声音，向杜预问道：“姑父也看到了吗？”
杜预道：“下官刚刚只是瞥见，那一闪即逝的好像是道白光。”
司马炎皱起眉头，心道：“我刚才瞧见的好像是道青光啊，姑父怎么是道白光。这道光究竟是盘龙剑上发出来的？还是我身上什么其他的物事发出来的？”他开始在腰上左右的摸索，除了盘龙剑，还有一块挂在皮鞘上用做装饰的玉佩，除此之外，就再无他物了。
司马炎拿起玉佩，在手中仔细地瞧看。他心道：“这块玉佩是母亲所赠，上面还有她亲手缠的红线。我正常站立之时，玉佩应该是垂在我膝盖的上方，不是在腰间啊。”
忽然间，盘龙剑柄的内侧，又闪了一下。这次，他看清楚了，是道青光没错。只是相比他之前看到的那次要亮得多。
鸣焕：“公子，可是剑柄上的那块‘龙鳞’吗？”
司马炎听后，忙将盘龙剑抽了出来，仔细查看雕成龙耳形状的那块“龙鳞”。他心道：“师傅当年曾过，世上哪有什么龙鳞，这只是块奇异的晶石罢了。”
池塘前的焦铤，忽然压低了声音喝道：“大家往后退，好像有什么东西从井中出来了。”
司马炎等闻言，立时向那边望去。此时，皓月当空，照得整个池塘，犹如明镜一般。他们看到：好像是有什么东西，从井中钻进了池塘，还带动了一串涟漪。本是平静无波的水面上，已然变得波光粼粼了。
白虎七宿的五人，立即向东后退了两丈，蹲伏在地上。片刻之后，就见一条青色的大蟒，游走到了祭坛之处。它爬上供桌，弓起身子，对着桌上的祭品昂首吐信。
司马炎等见此情景，大气都不敢喘。四人定睛瞧看，见这条大蟒足有碗口粗细，通体覆盖着青鳞。从他们的角度看去，大蟒露出的身子约有一丈多长，身体的大部分都被供桌挡住了。蛇鳞上所沾的池水还未干，在月光照射之下，流光溢彩，熠熠生辉。
它正要吞食祭品，忽然像是发现了什么，转头向白虎七宿所在的地方看去。
李虤见己方被发现了，当即站起身，抽出背上的阴阳双剑，对其他壤：“你们分守四方，本座亲自会会这只大蟒，看他是不是我们寻找了多年的孽龙。”几人闻言，立时冲前，将祭坛围了起来。
焦铤手提狼牙棒在西面；黄赞持着蟒鞭在东面；韩锦取出飞抓锁链守住南面；雍震则端着兽骨大棒堵住了北面。
那条青蟒见被几人给围住了，并未显出如何的惊慌。它只是昂首看了一圈，口中不断吞吐着殷红如血的信子。
李虤目露寒光，缓步走到祭坛之上。他用左手的碧落向青蟒一指，道：“本座找了你三十多年，有什么本事，就使出来吧……”
青蟒见他走过来，身子立时又高了五尺。它弓起身体，张开血盆大口，露出了有如鱼钩倒刺的森森獠牙。李虤话音刚落，青蟒已经自上而下，向他吞咬了过去。
李虤高高跃起，阴阳双剑同时刺向了白蟒的双目。那条大蟒身子搅动，供桌立时被压得粉碎。蟒头一低，已然避过了他的双剑。
李虤手腕一翻变刺为斩，双剑重重砍在了蟒头之上。岂知，这条大蟒的头坚硬如铁，中了这两剑居然分毫无损。
它仰起头去咬李虤的双腿，李虤却借着反震之力，伸脚在蟒头上一蹬，空中一个翻腾，向西面的焦铤落了下去。
青蟒两击不中，身子一卷向焦铤扑了过去。它身后的黄赞，挥动蟒鞭就向它的身躯抽去。
黄赞的鞭梢上，暗藏了一尺多长，密密麻麻的锋利尖刺。如果卷住兵刃，可以瞬间将之夺过；若是抽在饶身上，中鞭之处顿时就会血肉模糊。
他这一鞭结结实实抽在蛇鳞之上，青蟒竟似浑然不觉，前冲之势丝毫不减，猛地向焦铤咬了过去。它甩动的身子反倒将黄赞撞出了老远。
焦铤横架狼牙棒，李虤双脚在上面一撑二次跃起，向后一个空翻躲过了蟒头的扑咬。焦铤立时抡起狼牙棒，自下而上，一个“海底捞月”，击中了它的下颚。岂知狼牙棒上锋锐的尖刺，竟然也没能造成什么伤害，反而使它更加的愤怒了。
焦铤没有想到，自己势大力沉的一棒，居然会伤它不得。青蟒向右猛一甩头，撞中了他的腋下。焦铤顿时肋骨断裂、口喷鲜血，整个人像是断了线的风筝，被撞得远远飞了出去。粗重的狼牙棒“噗通”一声掉进了池塘。
李虤由高空落下，半空中一瞻野马分鬃”，阴阳双剑横斩蟒身，剑鳞相交，竟然溅出了两道火花。
以黄泉、碧落之锋利，仍是伤不了这条大蟒的分毫。李虤大惊失色，此时，他的左足已经踩到了蟒身。只要青蟒身躯一扭，立时就能将他绞杀。
守在南面的韩锦，立即掷出飞抓勾住了李虤的腰带。她向回猛力一拉，李虤才勉强避过了筋断骨折之祸。
此时，那条青鳞大蟒距离司马炎他们的藏身之处已经近了不少。司马炎这才看清楚：它全身能有五丈多长，一对眼睛呈碧绿色。蟒头后面和两侧的颚骨后，生着一丛犹如倒刺的尖骨，尤其是蟒头后的两根长骨颇为明显，就像是两支锋锐的矛尖。
它从池塘中刚出来之时，这些带刺的骨头，紧贴在蟒头之后，所以众人并未瞧见。现在它与白虎七宿相斗，这些尖骨忽然立起，平添了它的威势。青蟒缓缓地盘起了身子，蟒头高高扬起，对南面两人不断吞吐着信子。
司马炎暗叹：“这哪里是什么大蟒，分明就是一条无爪的青龙啊！”
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