咸丰二年的长沙城，秋风裹挟着血腥味在城墙内外盘旋。太平军的旌旗如血浪般在城外翻滚，炮火将心阁附近的民居轰得千疮百孔。
城墙上的湘勇们面色灰败，手中的长矛在夕阳下泛着冰冷的光。
\"萧将军有令！死守心阁！后退者斩！\"
田兴恕的声音如炸雷般在城头响起，这个二十四岁的凤凰汉子赤裸着上身，古铜色的肌肉上布满新旧伤疤。
右手提着一柄卷了刃的鬼头刀，左手抓着颗血淋淋的人头——那是方才试图逃跑的守军哨长。
城下的太平军如潮水般涌来，云梯已经搭上城墙。
田兴恕一脚踹翻最先爬上来的敌兵，那具尸体带着惨叫声坠下城墙，砸倒了三四个同伴。
他转身揪住一个瑟瑟发抖的新兵衣领，喷着唾沫星子吼道：\"怕什么？脑袋掉了碗大个疤！\"
\"田...田校尉，西段城墙被炸开了！\"一个满脸烟灰的传令兵跌跌撞撞跑来报告。
田兴恕的瞳孔骤然收缩。心阁是长沙城的制高点，一旦失守，全城将无险可守。他抹了把脸上的血污。
突然咧嘴笑了，露出森白的牙齿：\"去告诉萧将军，我田兴恕带兄弟们去会会这帮长毛贼！\"
夜色如墨，太平军在西城墙的缺口处扎下了营寨。营中篝火通明，隐约传来胜利的欢呼声。
他们不知道，三百名湘军敢死队员正借着夜色的掩护，从排水沟爬出城外。
田兴恕匍匐在泥泞中，冰冷的秋雨打在他赤裸的脊背上，他身后跟着的都是虎威营的老兵，每人嘴里都叼着短刀，腰间别着火油罐子。
雨水顺着他的眉骨流下，他眨了眨眼，死死盯着五十步外的太平军岗哨。
\"记住，只烧粮草，不恋战。\"田兴恕的声音压得极低，\"得手后往北门撤，萧将军在那里接应。\"
三声鹧鸪叫响起，三百条黑影如鬼魅般散开，田兴恕亲自带着二十人摸向中军大帐。
一个太平军哨兵刚转身，就被他从背后捂住嘴，短刀在喉间一抹，温热的血喷了他满手。
\"放火！\"
随着他一声令下，数十个火油罐子砸向粮草堆，火苗\"轰\"地蹿起三丈高，瞬间映红了半边空。
太平军营寨大乱，有人喊着\"走水了\"，更多人则惊慌失措地四处奔逃。
田兴恕没有立即撤退，他看见一队太平军正护着个穿黄袍的将领往北逃窜，眼中凶光一闪：\"那是伪丞相曾养！跟我来！\"
二十名湘军如猛虎下山，直扑那队人马，田兴恕冲在最前，鬼头刀划出一道寒光，两个太平军侍卫的头颅便飞上了。
鲜血溅在他赤裸的胸膛上，在火光中显得格外狰狞。
\"曾养！拿命来！\"田兴恕的吼声盖过了战场喧嚣。
那黄袍将领惊惶回头，正对上田兴恕血红的眼睛，一支流箭突然射中田兴恕左肩。
他闷哼一声，竟生生折断箭杆，脚步不停。曾养慌忙举刀格挡，两刀相撞，火花四溅。
\"湘蛮子找死！\"曾养厉喝。
田兴恕不答话，刀势一变，使出湘西苗刀中的杀招\"阎王三点手\"。
第一刀震开对方兵器，第二刀削掉曾养半只耳朵，第三刀直取咽喉。曾养踉跄后退，被亲兵拼死救走。
\"可惜了。\"田兴恕啐了口血沫，眼看太平军援兵将至，这才下令撤退。
回城路上，他们遭遇了三波拦截。田兴恕的背上又添了两道刀伤，但他始终冲在最前面开路。
当北门城楼的火把映入眼帘时，他身后的敢死队员只剩下一百余人。
萧启江亲自在城门口迎接。这位湘军名将看着血人般的田兴恕，难得地露出笑容：\"好个田兴恕！赤膊上阵，火烧连营，此战当记你首功！\"
田兴恕单膝跪地，声音嘶哑：\"末将未能取曾养首级，请将军责罚！\"
萧启江扶起他，解下自己的猩红斗篷披在他肩上：\"从今日起，你便是虎威营统领。我要长沙城里每个长毛贼听到你的名字就发抖！\"
......
咸丰三年的春，岳州城外新兵训练场。五百名刚招募的湘勇站得笔直，大气不敢出。场中央竖着十根木桩，每根上都绑着个血淋淋的人体——那是昨临阵脱逃的士兵。
田兴恕骑着高头大马缓缓踱过队粒他已经不是当年那个赤膊冲锋的校尉了。崭新的千总官服包裹着他越发壮硕的身躯，腰间的佩刀是曾国藩亲赐的宝刀\"断水\"。
\"知道他们为什么死吗？\"田兴恕的声音不大，却让每个新兵后颈发凉。
无人应答。
\"啪\"的一声，马鞭抽在最前排一个新兵脸上，顿时皮开肉绽。那新兵咬牙站着，血顺着下巴滴在黄土上。
\"因为他们在战场上当了孬种！\"田兴恕突然暴喝，\"我虎威营的兵，宁可战死，不能吓死！王把总，演示军法！\"
一个满脸横肉的把总提着鬼头刀走向木桩。第一个受刑的是个不到二十岁的少年，已经吓得失禁，黄色的液体顺着裤管流到地上。
\"大人饶命啊！的再也不敢......\"
求饶声戛然而止。鬼头刀划出一道弧光，头颅滚出丈远，无头尸体的脖颈处喷出一米高的血柱。新兵队列中有人干呕起来。
田兴恕冷眼看着行刑持续到第十个。最后一个是四十多岁的老兵，曾经在衡州打过仗。那人抬头直视田兴恕，哑着嗓子：\"田统领，给个痛快。\"
田兴恕眯了眯眼，突然翻身下马，从王把总手中接过鬼头刀。他走到老兵面前，低声道：\"听你家里有八十老母？\"
老兵惨笑：\"昨日已经托同乡带信，就儿子战死了。\"
田兴恕点点头，突然手起刀落，这一刀快得惊人，老兵甚至没来得及闭眼，头颅已经落地，面容却出奇地安详。
\"厚葬他。\"田兴恕把刀扔还给王把总，翻身上马，\"其余人曝尸三日，以儆效尤！\"
训练结束后，田兴恕独自站在校场边的高坡上。夕阳将他的影子拉得很长，远处传来乌鸦的叫声——它们已经迫不及待要享用那些新鲜尸体了。
\"统领，您的手在抖。\"亲兵队长递上汗巾。
田兴恕这才发现自己的右手确实在微微颤抖。他握紧拳头，声音沙哑：\"老周，你我是不是太狠了？\"
亲兵队长沉默片刻：\"去年守湘潭，要不是您当场斩杀那三十多个逃兵，城门早就破了。
弟兄们都，跟着田统领打仗，要么挣个功名，要么落个全尸，值了。\"
田兴恕望着远处新兵营帐里摇曳的灯火，轻声道：\"明日开始，加练夜战。太平军最近在训练'地听'之术，专挖地道炸城墙，得让这帮新兵蛋子习惯在黑暗里厮杀。\"
当夜，田兴恕大帐的灯亮到三更。他反复翻看着各营名册，在每个名字后面标注\"可战待察懦弱\"等字样。帐外突然传来喧哗声。
\"统领，抓到个逃兵！\"卫兵押着个瘦的少年进来。
那少年不过十五六岁，满脸惊恐，膝盖一软就跪下了：\"大人饶命！的不是要逃，是去...去给家里老娘寄药...\"
田兴恕盯着少年看了许久，突然问：\"识字吗？\"
少年愣住了，结结巴巴地：\"认...认得几个...\"
田兴恕从案头拿起本《纪效新书》扔过去：\"念一段。\"
少年颤抖着翻开书页：\"凡...凡兵战之场，立尸之地...\"
\"够了。\"田兴恕打断他，对卫兵道，\"送去医营当学徒。告诉他，再跑就打断腿。\"
卫兵领命而去后，亲兵队长低声道：\"统领，这不合规矩...\"
田兴恕揉着太阳穴：\"我杀的人够多了。这子眼睛里有股灵气，死了可惜。\"
帐外传来打更声，已是四更。田兴恕突然问：\"老周，你还记得心阁那晚吗？\"
亲兵队长笑了：\"怎么不记得？您光着膀子冲进火海，太平军都喊您'赤煞星'呢。\"
田兴恕却没有笑。他望着帐外漆黑的夜色，轻声道：\"那晚跟我的三百兄弟，现在活着的不到五十人。有时候我在想，他们要是当初当逃兵，或许还能活下来...\"
亲兵队长不知如何接话，只好默默添疗油。火光跳动间，他看见统领眼角似有泪光闪动，但转瞬即逝，又恢复了那副铁血面孔。
次日黎明，新兵们被急促的哨声惊醒。田兴恕已经全副武装地站在校场上，晨露打湿了他的战靴。
\"兔崽子们！\"他的吼声震飞了树上的麻雀，\"今教你们怎么在死人堆里吃饭睡觉！\"
新兵中有人声嘀咕：\"疯子...\"
这话被巡营的王把总听见了。他狞笑着揪出那个新兵：\"得好！咱们田统领就是疯子！\"。
他突然扯开自己的衣襟，露出胸口一道狰狞的伤疤。
\"去年在湘潭，老子肠子都流出来了，是田统领亲手塞回去，背着老子杀出重围！这样的疯子，你们他娘的八辈子都遇不上第二个！\"
新兵们鸦雀无声。远处，田兴恕已经跨上战马，朝阳给他的轮廓镀上一层金边。他拔刀指向北方——那里，太平军正在集结。
\"记住！\"田兴恕的声音在晨风中格外清晰，\"虎威营只有战死的鬼，没有逃走的兵！\"。
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