书房。
庄大人手中紧攥着一方帕子，频频抬手擦拭额头上不断冒出的汗珠。
眼见萧祁大步迈入，他匆忙迎上前去，脚步慌乱间几近踉跄，草草行了一礼，急切道：
“王爷，大事不好了！荣宝斋出事了！有个想买考题的学子，偏生不巧，被方词礼与镇北侯撞了个正着。依属下推断，那张字画，此刻十有八九已落入他们手郑”
萧祁脸色瞬间阴沉下来。
“混账！做事怎么这么不心！”
庄大人冷汗直冒。
他也不想的，他也很委屈。
向来科考都是由礼部负责的，他作为礼部尚书，若是被查出考题泄露的源头居然是他，那这颗人头估计保不住了，不定还会连累一家老。
若不是贤王想要在去封地之前，在朝中多安插点自己的人手，他也不会为了那点钱做出这种掉脑袋的事情。
“即刻烧掉所有用明矾写了考题的字画，绝不能留下丝毫蛛丝马迹。”
“之前收受的那些银子，全部拿去熔了，封存起来，莫要让他们顺着线索找到咱们头上。”
萧祁一一吩咐下去：
“还有，为了以防万一，我们还需要一个替死鬼。”
庄大人闻言，两股战战，差点就要双膝跪地磕头了。
现在这些都不背人了吗？
就这么直白地告诉自己吗？
他一点心理准备都没有啊！
萧祁负手在书房踱步，沉默良久，脑海中突然灵光一闪，去翻找桌上的公文。
他虽然不在朝中任职，但每日朝堂上的大事，都会由亲信和暗卫写好了呈上来。
“长风镖局。”
庄大人此刻连遗嘱都在心中默默拟好了，正满心悲戚，冷不防听到萧祁这突如其来的一句，不禁一怔。
“就他了。”萧祁将公文丢给庄大人，“南方水患，水利不便，今年运送考卷的活儿，有一部分交给了长风镖局。”
庄大人恍然大悟，顿时心领神会。
一个镖局再厉害，也不会牵扯到任何世家的利益。
只需对外宣称，是长风镖局在运送考卷途中，利欲熏心，为谋取钱财，将试题偷偷卖给了学子。
合情合理。
简直是再完美不过的替死鬼。
“对了，你刚才的那个被发现买题学子，姓甚名谁？”萧祁问道。
“回王爷，他是李春秋，工部侍郎的嫡长子。已接连考了三次解试，却次次名落孙山。他父亲严苛，母亲在府中又不受宠，下面还有好几个庶弟，在府中地位很是尴尬。”
庄大人一五一十地答道。
萧祁略一思忖，当即下令：“你即刻派人去寻那李春秋，传本王的话，字画是在他手里出事的，他要帮本王一个忙。万一事发，他要出来状告长风镖局私下贩卖考题，做得好的话，本王能许他一个户部的官职。”
“是，”庄大人擦了擦汗，又问，“那……荣宝斋掌柜的又该如何处置？”
“这种事还用得着来问我吗？”萧祁轻描淡写道，“杀了吧。”
…………
是夜。
中秋佳节的脚步渐近，大街巷处处都挂起题了字谜的竹绢灯笼。
城南本就是京城最为繁华的地方，这个时候更是人头攒动，各家商铺都使出了九牛二虎之力拼命揽客。
然而，平日里总是络绎不绝的荣宝斋却闭了门。
荣宝斋的掌柜姓墨，四十多岁，身形清瘦，和其他生意人不一样，他浑身上下透着一股子文人气息。
此刻，他穿着一身不起眼的棕色葛衣，正默默地在店内收拾着细软。
店里的伙计只知道墨掌柜家中有急事，要关店回老家。
店二阿七很是不舍：“掌柜的，您啥时候再回京啊？到时候我还跟着您，给您当伙计！”
墨掌柜手中的动作微微一滞，脸上挤出一丝苦笑。
心中暗自叹息：恐怕，是再没有这个机会了。
半月前，礼部庄大人家的下人带了几幅画前来寄卖。
京城里，常有人将家中闲置或不中意的画作送来此处寄卖，若有买家相中，店家与卖家按三七分成，这是行里多年的规矩，墨掌柜也并未多想。
那几幅画乍一看并无出彩之处，甚至可以是平庸至极。
可谁能料到，接下来的日子里，竟然陆陆续续有学子陆续上门，指名道姓要买这几幅“普通”画作。
墨掌柜起初并未察觉异样，直至有一回，他觉得奇怪，这画到底有什么好的，怎么学子们愿意出高价来买？
他在烛火下细细端详，竟发现画中暗藏玄机。
可一切都为时已晚。
而卖家似乎早已料到他会有所察觉，没过几日，便以他的名义在钱庄开了个户头，存入了一笔数目不菲的银子。
送画的人话里话外，都透出他们和贤王府有交情的意思，让他不要乱话，心全家性命不保。
这个时候自己不知道，没参与，谁会相信呢？
墨掌柜明白自己再也逃不掉了，只能佯装不知，每日在这店里强装镇定，度日如年。
前几日，又有学子前来买画。
墨掌柜察觉到店外有人在暗中盯梢，便让那学子从后门悄悄溜走，并告知他去贤王的梦仙居暂避风头。
自那日之后，墨掌柜便夜夜被噩梦纠缠。
他越想越害怕，终于下定决心，关掉这经营多年的荣宝斋，回老家去。
他雇好了一辆马车，就停在店后的巷子里。
伙计们将店内的最后一些杂物收拾妥当，一一上前与他告别，将前门落了锁。
墨掌柜背起行囊，缓缓向后门走去。
然而，就在他即将迈出后门的那一刻，突然，一只手裹着浓烈蒙汗药味的手帕，从背后如鬼魅般伸出，死死捂住了他的口鼻。
墨掌柜惊恐万分，瞪大了双眼，拼命挣扎。
可双腿却如同被灌了铅一般沉重，意识也逐渐模糊。
在陷入黑暗的前一刻，他心中满是悲凉：
看来，自己这条命，怕是要交代在京城了。
…………
“他怎么还没有醒，还不会是药量过大，给药死了吧？”
“不可能啊，这剂量我是掐好的啊。”
“都闪开——看我的，咕咚咕咚，噗——”
凉茶水均匀地喷洒在墨掌柜的脸上，他下意识地呛咳几声，缓缓睁开双眼。
三个姑娘蹲在他面前，六双眼睛齐刷刷地盯着他。
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