尽管曹牧谦外表冷峻寡言少语，但内心深处却有着一股傲气和精明。善于审时度势、权衡利弊；只是不倾向于谄媚奉承之道。
他对曹知谦并没有兄弟之间的情谊， 而是一种基于共同目标与仕途攀升上的利益考量。
他也丝毫不介意曹知谦为了仕途往上攀爬付出一些手段，可这手段得他看的过眼。
他想知晓这个从未见过的外弟，究竟能为了仕途能做到何种地步。
曹知谦只要不随兄长出去，是日日都要去拜见卫延的，飧食的时候基本上也是同卫延一同用，勤勉的比亲外甥曹牧谦做的都好。
卫延初时对曹家是有几分不满的，可初见曹知谦玉树临风有礼有节也颇为满意。所以近日对他的印象也好了许多。
今日飧食之上，卫延如伯乐，对这几日灶房的厨艺赞不绝口，尤其是那蛋羹，味道堪称一绝，令人垂涎欲滴。若是他的营队能有如此厨艺精湛的庖厨，那可真是如获至宝，三生有幸啊！
曹牧谦自始至终都沉默不语，宛如一座雕塑，只顾埋头吃着自己桌前的食物。倒是赵破奴顺着卫延的话，如那附和的鹦鹉一般道：“当初属下可是有意聘请曹家郎君的新妇入军营的，只可惜没那个福气，未能请动。”
曹知谦面露尴尬之色道：“赵兄长笑了，弟当时以为赵兄长是在笑呢。”
赵破奴嘴角轻扬一笑，便也不再多言。曹知谦心中虽有心事，但面上依旧挂着得体的笑容，依旧与卫延时不时地交谈几句。
卫延也只适当提了两句，便恰到好处地转移了话题。
曹知谦用完飧食，与卫延几人又喝了几盏茶，这才在奴婢的陪同下回到了院子。
婢子送曹知谦至院子后，便退了出去，曹知谦并未急于进屋，而是背着手在院中踱步。
他在思考，亦在权衡，他在琢磨今日长平侯在飧食上的话究竟有何深意，难道只是需要一个像芷兰这样厨艺精湛的庖丁？
他也在权衡，倘若长平侯真的如此热爱美食，并且确实有意聘请芷兰，他该如何应对？
外兄如今虽权势熏，但对他却毫无兄弟情义。虽外兄带他入盛京，但相较于心思诡谲难辨的外兄，他更想与长平侯交好。
长平侯在朝中深受子信任，满盛京谁人不知卫延乃子近臣。且他观察卫延此人，对待属下谨慎且宽厚，若他能得卫延信任，将来入仕之路必定会顺遂许多。
然而……军营毕竟是男子们的居所，芷兰一个妇人整日与他们共处一处……想到此处，他不禁微微皱眉。
大夏朝对于女子或妇人外出做工并不排斥，许多百姓人家甚至都是妇人外出劳作以养家糊口。
就如曹家，也是他母亲亲力亲为将家业打理得井井有条，才让他和父亲能在榆州谋得一个亭长的职位。
可他与芷兰成婚不久，如今为了获得长平侯的信任，而让芷兰入军营，他实在于心不忍。
直至脚底冻得有些发麻，曹知谦才回过神来，回到了屋子。
芷兰并未在一楼等他，他心中反而稍感宽慰，不知为何，心头竟隐隐泛起一丝愧疚。
他端坐在火炉边，暖着双手，凝视着跳动的火苗，不禁再次陷入沉思。
直至福子在门外轻声唤了一声“少主”，曹知谦才如梦初醒。
福子端着洗漱的盆，伺候曹知谦简单梳洗后，又添了几根粗壮的短柴，方才缓缓退下。
曹知谦眉头紧蹙，朝着楼梯处望去，此刻心中竟犹豫不决，不知是否该上楼……他轻叹一声，终究还是起身，迈着沉重的步伐上了楼。
倒也并非她不够贤良淑德，只是许久未起得如此早，今日真有些难以适应。
她侧卧在席子上，已然昏昏欲睡，却又似有若无地听到楼下传来开关门的声响。她实在不愿起身，心中暗自默念：“就偷懒这一次吧。”
她不由自主地又打了个哈欠，泪水顺着眼角滑落。
曹知谦步履沉重地上了楼，进屋后发现她虽然看似躺着即将入眠，实则并未真正睡着。
他褪去轻裘躺了下来“今日累了？那就早些歇息。”
芷兰下意识点头，此刻她脑子已经开始犯迷糊了。
曹知谦凝视着芷兰睡意朦胧的样子，抬起手轻轻抚摸她的脸颊，直到芷兰再也坚持不住沉沉的睡了过去。曹知谦收回手叹了口气闭上眼也睡了过去。
次日黎明，芷兰尚在迷蒙中醒来，心中暗自钦佩自己，即便没有闹钟和手机的提醒，这几年她已经能够随心所欲地掌控起床时间了。
然而此刻，她实在不愿起身，那毛皮被子带来的丝丝暖意，让她贪恋不已，而她的鼻子却已被寒意侵袭得冰凉。
她不禁怀念起东北的大炕，还有那温暖的空间。即便心中有万般不愿，她还是强忍着寒冷起身了。
她轻手轻脚地正欲拿她的轻裘，躺在一旁的曹知谦却似被她吵醒，突然开口道：“起了。”
芷兰一怔，转过身来：“我吵醒你了？”
曹知谦摇了摇头，也坐了起来：“与你无关，昨夜睡得并不安稳。”
芷兰穿好轻裘，轻声问道：“可是昨夜太冷了吗？今日我让福子在这屋里添个火盆可好？”
曹知谦心不在焉地点零头，一只手突然拉住芷兰，芷兰被这一拽，不由得坐了下来。
屋内的蜡烛早已燃尽，此时的屋内一片漆黑，两人无法看清对方的神情。
“我有事与你商议，”曹知谦的声音带着一丝刚起床后的沙哑。
芷兰心生疑惑，何事需要如此之早便来商议？但还是颔首应道：“嗯，你。”
曹知谦犹豫许久，就在芷兰快要失去耐心之时，他突然道：“长平侯欲聘请一名技艺精湛的庖厨入军营，此乃千载难逢之良机，倘若你能进入军营，成为长平侯的私人庖丁，对我们而言，将是一件极为有利之事。”
她惊愕片刻，“我去军营当庖厨？那我如何照顾阿母？还有你？”
曹知谦的声音放得更缓：“这一点你无需担忧，外姑在此有婢子照看，还有你的两个妹妹陪伴，我每日也需随兄长外出，无需你的照料。入军营做庖厨，亦可如我一般，每日在宵禁之前归家。”
芷兰无法看清他的神色，仅能听清他语气中的坚定：“你……是与我商议？还是已然决定要我前去？”
曹知谦沉默须臾后道：“是与你商议，然而我期望你去。”
芷兰摇头，她着实困惑：“为何一定要去军营？我一妇人在军营多有不便，若为了讨好长平侯，我在此处做朝食与飧食难道不行吗？”
曹知谦面色罕见地凝重了些许：“那自然是不同的，我们到底仅是长平侯的门客，欲获得他的信任，还需更进一步。倘若你能进入军营，成为长平侯的私人庖厨，那我与长平侯的关系亦会更进一步。”
芷兰凝视着漆黑的屋内，唯有他那明亮的眼眸闪烁着光芒，此刻她竟无言以对。曹知谦对仕途的渴求，使他不停地绞尽脑汁寻觅更强大的依靠，她又怎能这是不对的呢？人不为己，诛地灭，他不过是想走得更远，博得长平侯的青睐，以助推他的仕途更上一层楼。
她都懂，也都能理解。可为什么她的心里会很难受呢？一种被石头压着喘不过气的难受。
每个人需要的东西不同，男人与女人需要的东西也不同。曹知谦想要的却不是她特别迫切需要的。她只想要简单平淡的生活，在空间里种种地，酿酿酒，喂喂鸡鸭如此而已。她没什么大志向，就是想安稳平淡的活着。而曹知谦总是想方设法带着她一起往权力的中心靠拢，为此付出再多也是愿意的。
可她就好像一头老牛，明明就适合在田地里耕犁，非让她学着宝马去驰骋地，她做不到。
那句话怎么来着，你的野心要配的上你的能力。空有野心没有能力，那就叫做自不量力。
她的能力就摆在这里了，浑身上下要能出彩的地方可能也就这点厨艺了。如今她还能帮着他用厨艺拉拢人心。可有朝一日他要走的更远，而她的能力根本匹配不上他的野心时她又该怎么办？
她似乎无论怎样努力，都难以企及他的野心，疲于奔命只会令她愈发疲惫不堪。“我能否不去？”她目光如炬，直视曹知谦，虽是问句，语气中的拒绝与抗拒却显而易见。
曹知谦稍有迟疑，或许他不该让芷兰前往，毕竟她一个妇人，如何能在军营中与那帮男子共处，于她名声有损。然而，他的迟疑仅是片刻，经过一夜的深思熟虑，他深知机不可失，失不再来，这是与长平侯更进一步的难得契机，他决不能放弃。他握着芷兰的手，思索片刻后道：“我知晓你不情愿，我心中亦有不愿。但你我夫妻一体，如今这是我更进一步的良机，你就权且为我受些委屈吧。”
曹知谦的手虽温暖，却无法温暖她的心。她凝视着他许久，终于缓缓点头，声音中透着一丝难以察觉的疏离与冷漠：“好，我去。”
得到她的答复，曹知谦喜出望外，紧紧将芷兰拥入怀中：“你放心，所有的委屈都只是暂时的，终有一日，我定会让你站在巅峰，享受众饶艳羡。”
芷兰安静地被他拥在怀中，昏暗的屋内，看不清她此刻漠然的面容。
于是，当早上曹知谦在离开府邸前，先去拜见了长平侯，并表明：“内子的厨艺能得长平侯赏识，是我夫妇的荣幸。我与内子商议过，既然长平侯有意聘请庖厨，内子愿意一试。”
长平侯并未答话，一双眼眸中透着几分深思，扫视了下方跪坐的曹知谦，不过很快他就扬起笑脸，语气轻快地道：“既是如此，今日就先随我进军营。军中毕竟是男子待的地方，每日我归来时，她便一同归来。我若宿在军中，那曹夫人就暂且留在军中吧。”
“是。”曹知谦恭敬地行了一礼。与长平侯又略谈数语后，方才退下，去寻曹牧谦一同出府。
随后，有婢子去寻芷兰，将稍后要与长平侯一同去军营之事告知，芷兰赶紧在暖鞋里又加了些鸭绒，才随婢子去拜见长平侯。
这是她首次踏入长平侯的院落，此处比她们所居的院子大了许多。平日在三楼，透过窗户可看见府邸中有几处高耸的木楼，如今看来，其中一座便是此处。
她随婢子进入东楼，卫延此刻正端坐于主位，芷兰立于洁净的木质地板上，恭恭敬敬地行了个礼。
“免礼。”上方传来威严沉稳的声音。
芷兰心中着实有些紧张，然而听到长平侯威严沉稳的声音后，反而平静了下来。从这声音中，她能听出长平侯应是个宽厚之人。
卫延审视着眼前尚显年幼的女子，不禁暗自慨叹，瞧瞧人家曹知谦都已完婚。
再想想那不省心的……年纪已然不，却仍不肯成婚，他便心中烦闷。全然忘记了自己也尚未成婚。
“你不必忧心，此次随我入军营，无需出城，只需在北宫旁的北军垒中担任庖厨之职。北宫与我府邸相距不远，你每日归家皆无妨碍。”
北军有两处，一处在城外，一处在城内。
城内的北军实则为八大校之所在，曹牧谦自漠南之战归来后，先是负责腊祭巡逻之事，而后才被卫延派往北军垒训练士兵。
北宫？她记得，来时见到的宫殿群中有北宫，从北宫到长平侯府邸确实不远。她心中稍感满意，毕竟工作之地近，或许她还有机会游览这盛京城。而且每日回来的早一些也免得李桂香担心。
如此一想，对于去军营做饭一事，便也不再那般排斥了。
换做现代她这算不算进入部队成了炊事班的战士了？
卫延见这女子毫无反应，暗自思忖莫非她仍觉得路途遥远？“我会为你安排车马，每日出府入府皆有车驾护送。你若还有其他要求，尽可直言。”
竟还有专车？那这差事可就更为妥当了，若是能再有些赏赐便堪称完美了……虽是如此想，她却急忙摇头道：“不必了，如此已然甚好，谢过长平侯。”
卫延微笑颔首“你的厨艺本侯甚是信任，你所酿之酒以及那竹胎虫本侯都颇为喜爱。”
芷兰正襟危坐，恭声道：“谢长平侯赞誉，您若喜爱此酒，明日我再送来给您。”
长平侯笑容更甚“甚好，那就有劳曹家夫人了。”卫延眼神锐利，与眼前的芷兰不过寥寥数语，便已洞悉此女是何性情，倒是个爽直洒脱之人。
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