接到皇上八百里加急送来的六个字以及袁纲的弹劾折子，何福如五雷轰顶般垮塌下来， 呆坐在帅案前一言不发，整整一个下午。陈瑛折子所指斥的件件都是大罪，皇上相信吗？ 若相信，何不马上问罪；若不信，又把折子千里之遥地送来让他“斟酌”。
“斟酌”是什么意思？有罪无须斟酌，无罪斟酌什么？大明开国，何福做京军的金吾后卫指挥同知时才和文人学了一些字，后来接触公文渐多，认字也多了，此时，看着皇帝批示的重如千斤的六个字，他又一次陷入了进退两难的境遇中，不知自己该何去何从。
洪武二十四年任平羌将军讨毕节叛蛮，尚未进兵而帅府已被鼓噪的诸蛮包围，敌众我 寡，大有一触即发之势。那么危急的情势，他无半点恐惧和惊慌，没有进退两难，一面坚守城池，一面遣密使寻求救兵，最后两面夹击，一举歼灭敌兵。镇守宁夏，大兴军屯，招徕商人，各部纷纷归附，省了朝廷多少征战的钱粮。如今，边疆安定了，皇帝的亲信宠臣、 将领们能独挡一方了，用不着这些几十年出生入死的老臣了？兔死狗烹，他在心底恨恨地 出了这四个字，这大致就是皇帝六字批示的真谛了。
商周以来的数千年，帝王们对付功臣的法子还有什么新花样？夺兵权的，养起来的， 赐死的，莫须有降罪的，熟门熟路。枪林箭雨里钻出来的，死又何惧？自己死不足惜，非问罪而死也不会严重牵连家人，但身为赵王妃的芷兰就该受大罪了，虽不至死，必是一个废妃了，或许终生再难见日。 还有一人，就是心爱的洪高娃，自己心血来潮的一纸聘书，已被吵嚷得沸沸扬扬，自己死了，皇上会饶过她吗？不会，一定会赐她自尽，她还不满三十岁。想到这儿，何福打 了个寒战，必须让洪高娃母子快快离开，回到故乡的草原去，虽有征战，也不至于马上就 死，切莫走旧日元太子妃被迫自经的老路。于是，他叫来心腹爱将拔图，让他用蒙文写了 一个简短的字条：“何福将去，远走高飞，从速。”并将仅存了数月的玉佩一并封好，星 夜驰奔亦集乃归还洪高娃。拔图疑惑地看着他，不知他的“将去”是什么意思。
一切安排妥当，何福走出值房，以庆贺皇帝北征完胜及冬日将至，大排筵宴三款待诸将，将自身所携家资全部散尽，三后闭门不出，任何人不得打扰，待属下发觉势头不 对破门而入时，何福已死了四了，流淌在地上的血液早已凝固。众人七手八脚将他僵硬的尸体放到床上，同时紧急报与皇上。
此前，李春早已把何福的异常举动报与纪纲了。何福既死，大营里只剩下悲伤，李春知道自己已无事可做，悄悄溜走了。
永乐见到奏章时正和胡广、杨荣、金幼孜在便殿议事，面色平淡，没有一丝悲悯之情。 他略看了看，交与侍臣：“何福老将竟倚老卖老，骄矜自持，居功自傲，北征时朕申斥几句，便出言不谨，惑乱视听；前日都察院有章弹劾，朕封示之欲他警醒，不成想竟自绝于 朕，自绝于朝廷，尔等详议该如何处置？”
杨荣心机灵敏，对何福之事早有耳闻，见皇上问，便知是尚无定见，遂言道：“一代老臣， 征伐多年，其功自不可没，皇上因而晋封为侯；然骄悍之状实在难宥，但虑其从军数十年， 门生部曲遍及军中，皇上又不愿殃及无辜，莫不如功过相抵，大事化，事化了。”
“光大如何看？”永乐问。 胡广拱手：“臣以为勉仁所言甚是，人既已去，除爵就是了。” 永乐“嗯”了一声，愤然道，“那个鞑靼女人，一无廉耻，朕将严敕切责，使知我中华之礼义。” 金幼孜一笑：“皇上一时气愤，怕是忘了。当年王昭君嫁呼韩邪单于，呼韩邪死后又嫁继任单于，嫁来嫁去的蛮夷习俗，历来如此，哪有华夏从一而终的礼法？即便切责鞑靼女人，由汉文译成蒙文，再无合适词汇，她根本不知是怎么一回事，责又何用？且我中州民间妇人，朝廷也只是旌表守节，并未禁其再婚，皇上尝言此人伦大礼也！”
永乐手捋长髯，也笑了：“幼孜不，朕倒忘了，就依几位所言，何福除爵，其他不究，准其家属将灵柩运回故乡凤阳安葬。”他顿了顿，若有所思道，“皇三子赵王之妃系何福外甥女，赵王妃若有个除爵的舅父，于皇家不甚体面。况此女一向乖张暴戾，甚无德 行，赵王几次提出废她，都被朕看何福之面压下了，何福死了，此事也了了，朕欲废徐氏王妃之位，另立黔国公沐晟之女清溪为赵王妃。”
几人都没有言语。一则立王妃本是皇上的家事，外臣不便什么；二则废立同时，明赵王、皇上和沐晟早已商量妥了。其实，早在赵王和徐芷兰反目的风声传出后，沐晟不惜以侍女的身份将女儿清溪送到了赵王身边，芷兰一废，沐清溪顺理成章做了王妃。
“何福自绝于朕，”永乐讪讪的，心知肚明的原因，谁都不愿点破罢了，“甘肃重边之地， 守将必得其人。前守将宋晟次子、也就是朕安成公主的驸马都尉袭爵西宁侯宋琥，英气勃 勃，有胆有谋，很有乃父之风，朕拟命之佩前将军印出镇甘肃，爱卿以为如何？”
任人唯亲了，永乐也躲躲闪闪，不很自在。 杨荣当年经略降酋曾单独赴边，对边地颇有了解，番汉杂处，又随时会遇外敌袭扰，境况瞬息万变，那样的重镇交与一个未历战阵、三十左右岁的毛头子，他真不愿点头。 纵然皇上愿驸马袭爵后有些战功，朝上能挺胸抬头，不愧侯爵之位，然统御一方，为封疆 大吏，他实在担心宋琥应付不了。胡广、金幼孜也默然不语。
得不到一个侍臣的回应，永乐更觉尴尬，脸上有些发热，进一步解释：“安成公主携驸马入宫拜见时，朕与此子长谈移时，从飞将军李广到卫青、霍去病，再到投笔从戎之班超，前朝典故，信手拈得，边疆戎务，烂熟于心。他也曾向朕表示，愿舍京中之优裕， 像父亲一样镇守边陲，效力疆场。朕想，功臣之后大多骄奢淫逸，弱不禁风，宋琥能有如此心境，也是件令人欣慰的事。”
皇上的话已到这份上，辅臣再不言语，于情于理就不通了。 “陛下圣意既决，可以让驸马到边疆一试，”杨荣率先表态，虽支持了皇上，但虑的还是国家安危，“然边疆情势，风云万变，还是有个老将佐助最好。” “臣二人也是这个想法。”胡广、金幼孜相互看看，表明自己的看法。 永乐早看出了几人对驸马的不放心，让一个未曾经历战阵的孺子为封疆大吏，他就放心吗？当然不是！他谨慎了半辈子，深谙兵者诡道的含义，事关国家边陲大事，更不是儿 戏，焉能等闲视之？
“朕用兵几十年，何曾大意？北征鞑靼的战阵你们也见了，虽微敌必用捕虎之势，边疆守御同理。陈懋在宁夏，李彬在西宁巡边，宋琥帅府在甘州，有此二人前后呼应，缓急可用，量也不会有大事。”
皇上的思虑果然周到，这一点，三人还真未想到。
“夫君一往，竟不知何年何月才能相见了？”今，安成公主专意和驸马共乘一轿到 江边，安成的头倚在宋琥肩上，眼含热泪，满腹伤感，那依依不舍的神情，像极了眼前浩 荡东去的江水。边疆险地，公主当然不能同行，数千里相隔，只能在这儿洒泪相别了。
“公主莫忧，像父亲一样立功边疆不是你我共同的向往吗？”宋琥轻揽安成的肩头， 心中一抖，这肩头，那么绵软，又那么深情，让他漾出了一股执手泪眼的别离情愫。此刻， 他甚至后悔了去西疆的初衷，厮守美人身边，不立功又会怎样？但圣命已下，朝臣们也来 送，他已没有了退身之步了。
宋琥是前西宁侯宋晟的二儿子，宽宽的肩膀，厚重的体态，面色红润，比年轻时的父亲还要高大、伟岸，但言谈举止中却透着一种不期然的稚嫩，让人觉着他的肩头担不起千 钧的重量。尤其是他的双眉，几乎连在了一起，怎么看都看不出他的心胸的宽泛来。所以， 做父亲的宋晟还是最欣赏长子，也就是宋琥的哥哥——宋瑄，建文中的府军右卫指挥使， 为人处世、战场厮杀等各方面都叫父亲满意，只可惜，他的才能用错霖方，靖难时与燕 军激战灵璧阵亡，这成了全家永远抹不去的伤痛，直到后来宋晟封侯，宋琥做了驸马，宋府的人前低头之状才彻底扭转。
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