骑兵的行军速度很快，又是在本州境内，不需要带太多的辎重，所以两后，荀贞便引部到达了合乡。
合乡北邻鲁国，鲁国尚有残存的黄巾，故此，荀敞在西进任城前，选了一曲兵马留驻。到了合乡，荀贞即召合乡县的长吏和此曲的曲军侯来见，询问合乡周边近期的情况。
合乡的长吏和这个曲军侯禀报道：鲁国的黄巾近日皆无南下侵扰，据探报，鲁黄巾的主力似乎都北上去了济北，与济北黄巾会和了。
荀贞听罢，顾对左右道：“青兖黄巾，同气连枝，鲁国黄巾北上支援，看来他们是想在济北与文谦、子龙打一场硬仗了。”问帐下幕府的从吏，“济北今可有军报送来？”
从吏答道：“尚无。”
荀贞沉吟稍顷，令道：“可传檄文谦，叫他不要浪战，务以谨慎为要，心济北黄巾给他设伏。”又问道，“子龙到哪里了？”
从吏答道：“赵将军已率部抵至济北，至迟今晚即可与乐将军会师在肥城。”
“好。”荀贞点零头，摸了摸颔下的短髭，短暂地考虑了一下，道，“传檄文谦，与子龙会师后，可先作势南下，试探一下蛇丘、刚县等地的济北黄巾，看他们会否有所异动。”
鲁国的北部与济北的南部接壤，鲁国黄巾北上，只能是与蛇丘、刚县等地的济北黄巾会合，所以如果有大仗，就极有可能会在济北的南部发生，这样的话，便可以暂时改变一下“主攻卢县，围城打援”的计划，佯装南下，先试一试蛇丘等地黄巾的虚实内情。
毕竟，知己知彼，百战不殆，打仗固然比勇，但同时也一定要细致谨慎。
从吏应诺，自有人起草檄文，传送给乐进、赵云。
鲁国黄巾、济北战况，这些虽然重要，然皆非荀贞亲至合乡的原因。
荀贞亲领兵来合乡，为的是曹操。
故而，在简单地了解了下鲁与济北的形势，给乐进、赵云下达了随机应变的指令之后，荀贞把合乡的长吏和那个曲军侯打发走，把重点转到了任城县的战场。
荀贞问道：“孟德给我来书，卿等怎么看？”
在快到合乡的时候，大约是曹操知道了荀贞的动向，他遣人给荀贞送来了一道私书，落款既非兖州刺史，也不是行奋武将军，而是他的本名。在这道私人性质的信件中，曹操殷勤问候，致意荀贞，在略述了久别思念之情后，约荀贞在山阳郡与沛、鲁两国的交界处一见。
对曹操的这个请求也好，期望也罢，荀贞帐下的谋士文臣们各有己见，但有一点是大致相同的，那即是他们中的大多数人都认为没有必要与曹操相见。
有的认为这是曹操的缓兵之计，曹操是想通过此举来给他自己多争取点时间，好能组织、调集更多的兵力，比如再向兖州的各郡要兵，或就地征募等等，以能有更大的把握去攻下任城。
有的认为这是曹操的伏兵之计，曹操也许在约荀贞相见的地方埋伏下了精兵，以图趁机把荀贞拿下，“擒贼先擒王”，从而结束这场战争。
包括戏志才、荀攸在内，也不建议荀贞“应约”，他俩倒不认为曹操会设伏，只是认为没有这个必要，打仗嘛，沙场上见胜负就是，见什么面。
唯有程嘉意见不同。
程嘉认为：曹操既然提出见面，那就与他见上一见，如果不应，未免显得己方懦弱，消息传开，可能会使兖州兵的士气有所提高。
程嘉的这个观点有些对。
荀贞若是不应约的话，曹操那边确实有可能会大肆宣扬，把荀贞的“没必要”见，成是荀贞“怕”见。
程嘉好大喜功，因为身矮面丑，深藏内心的自卑导致了他外在争强好胜的表现，所以会有这个见解。荀攸等人听了程嘉的这个意见后，皆觉得颇有道理。
荀贞倾向於见，但他的出发点与程嘉又有不同。
他心道：“君昌所言，不能错，以孟德之智，确有此一可能。”道，“吾与孟德相知，君昌所虑，虽有道理，然必非孟德之本欲。”
戏志才问道：“然以将军之见，曹东郡是何意也？”
曹操被袁绍表为兖州刺史已经有段时日了，但徐州方面，自上而下，不论是文臣，抑或是武将，却都仍称他“曹东郡”，或“曹奋武”，又或“曹将军”，无有一人以“兖州”相称，之所以如此，没有别的缘故，只是在表明他们不承认曹操这个“兖州刺史”的合法地位。
荀贞抚案喟叹，道：“人情、人情，身而为人，岂可无情？孟德之相约，无非人情故罢了。”摘下腰间的鞶囊，出示给诸人看，又道，“此鞶囊，孟德之所赠也，吾用至今，虽早破旧，不舍换之。而今王室凌迟，海内纷争，群雄并起，如南北袁、刘荆州者，固皆负四方之望，堪称州郡之雄，可要能与我知己的人，唯孟德而已。吾观孟德如是，料孟德看我亦同。”
“将军的意思，是要应约了？”
“我便与他见上一见。”
有龋忧地道：“将军宽仁，因念旧情，可若是曹东郡不像将军这么想，他万一真的设伏？”
荀贞顾视坐在上席上的辛瑷，又指了指侍立在帐门口的典韦，笑道：“吾有玉郎、阿韦，孟德便是真的设伏，其帐下谁可与比？他又焉能奈我何？”
就此定下。
从合乡到曹操相约的地点，距离不远，五六十里地，快马的话，半日可到。当下，荀贞回书曹操，答应了他的请求，约定明下午相见，见面时，双方都只带百骑相从。
荀贞的回书在当晚上，被送到了曹操的手郑
曹操看罢，笑对夏侯惇等人道：“我去书贞之，约他相见时，卿等皆以为贞之必不会应，如何？是不是如我所料，他应了我的此约？贞之与我，知交者也，非卿等可知。”
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