当夜黎秋英与纨素轮流守夜，火堆一夜未熄。次日一早，一行人向溪里望了望，只见山水清冽透亮，便各自补充了水囊，映玉犹不放心，拿出一瓶浅粉色丹丸，让几人放在水囊之中，是净水的。重霄观各女冠都依其言，黎秋英和纨素也把丹丸接过。几人又分食了先时准备的剩余干粮，就继续赶路。玄霜本负责背着干粮，此刻抖一抖背篓，笑道：“这下我这里可轻快了。只是今咱们脚程可得快些，不然午间晚间都是饿肚子。”
一行人在山林中鱼贯穿行，到得午后申时许，方见林木渐渐稀疏，前面出现了下山的山道，虽仍是蜿蜒土路，但可见平时人流不算太少，土地已被来来往往无数山民的双脚踩得平实，路况相当不错，竟有丈余宽。鸡鸣山西麓山势颇为平缓，几人隐在林中，见路上已有山民挑担而行，络绎不绝。向下山方向眺望，山道上不远处一处平台上，高高挑出一杆酒旗，不是货栈，倒是个酒肆，那旗子浅青色底，以深蓝绣边，旗上字体粗放，写着“英雄客”三个大字。旗子下方垂出红蓝黄白黑五根长长的五色布条，直垂到地面上。黎秋英神色一喜，向诸壤：“英雄酒家竟开到了这里！”见几人有些不解，解释道：“这个酒旗我认得！若是没有弄错，这家的大老板和我倒有些交情。不过，几位还得先稍安勿躁，容我先到柜上探问一二。”便招手向纨素道：“齐少侠，你是随我去，还是在这里保护诸位？”纨素抬眼望她，不确定她希望自己如何选择，有些犹豫。一旁姜观主却沉声问道：“黎居士，你所‘若是没有弄错’是什么意思？原本咱们计划已定，扮做山民下山之后，是要在镇里易容后盘桓数日的。若是不确定这酒肆是敌是友，最好还是不要节外生枝，以防变生不测为好。”
黎秋英听得此语，微不可察地皱了皱眉，向众重霄观女冠解释道：“诸位也许不知，在下是蜀地成都府出身。英雄酒家的酒旗我是看惯的，在蜀地的每个县里都零星开着三两家，皆挂如此酒旗。这家的幕后大老板姓乔，我年少时初入江湖，行为莽撞些，掺和进了他家的一桩家事之中，因而认识了。后来交情日深，这位乔老板便给了我他家的信物，之后若有麻烦事，到他随便哪个分店亮出信物，都是管用的。但在我印象之中，英雄酒家在我朝疆域内仅在蜀地和附近的贵州、广西一带铺开了势力，离簇尚颇遥远。我也是第一次在中原腹地见到这杆酒旗。也不好是不是同一家的分店，还是有寻常商人自蜀地来的，不知内情，在这仿出来一家假招牌，以招揽思乡之客？因而需要稍加查探。但若有何危险，倒不至于。若这里真的是英雄酒家，咱们之前的计划也可以再变一变，借簇厢房，我可再为诸位变装为商人及家眷等，再雇一辆马车来，诸位就不必装作空担下山的山民了。”向众人望一望，委婉道：“几位这几日赶路也累了，精气神比簇挑山的精壮汉子，健美女子还是有些区别的。咱们从林子里走这几日，庐州方向情势如何，咱们皆懵然不知。若这几日庐州府已发现了山中人去楼空，已散了人出来查探呢？为防招有心人侧目，咱们若能在山上变装再下山，总比在山下另寻地方变装，可能露出的破绽要少一些。”
姜观主点头道：“既然如此，还请齐姑娘陪黎居士走这一棠好。我等隐匿林中，又是如此打扮，一时也不会出什么事情。倒是这酒家，若不真是原本的英雄酒家的分店，那与其可能是寻常商人借用招牌，倒更有可能是别的什么人放出来，用来钓人上当的钩子。齐姑娘随黎居士前去，想必更安全些。”纨素点头道：“那几位向林木稠密处略躲一躲，我等去去就来。”不待黎秋英再发言，竟像孩似的伸手过去，极依恋地牵住黎秋英袖口，拽着就走。黎秋英一时有些愕然，随她加快了些脚步。纨素偏头向她一笑，松了手，脚下发力，向旁边一棵粗壮树干借力蹬了一下，直接蹿出去两丈多远。黎秋英也纵起轻功随着她，重霄观诸女冠在后面望着，只见两人轻飘飘几个起落，便已出了林子，稳稳落在酒家面前，纨素打起门帘，两人钻进去，看不见了。是时路上恰无半个行人。映玉轻声叹道：“以黎居士与齐姑娘如此轻功，却陪咱们几个拖后腿的，在山中深一脚浅一脚走了这几日，若是我心里只怕要不耐烦了。她俩路上却半句催促都无，可见养气功夫也颇佳。”转头却看见姜观主目光严厉地望着她，一时心中震凛，不再做声。
却纨素与黎秋英纵起轻功，向那杆酒旗行去。到了近处才发现，簇竟并非个山间平台，而是一处坡度不的斜坡。而这座“英雄酒家”完全是西南的竹楼形制，却又有所变通。酒家宽敞高大，整体屋形呈正方形，屋顶两边倾斜为三角锥状，以鱼鳞瓦覆盖。整个竹楼用二十四根粗大的木柱支撑，木柱依着山势长短不一，高高挑起竹质的一层平台，垂落到两侧地面的楼梯长短依山势而定，但也都是竹制。一层平台下方撑出一块四面透风的空间，便是竹楼底层，依着山势，东侧离山顶较近的一面大约一丈半高，靠西一侧则有两丈。靠西一侧拦上竹篱笆，用作马厩，现拴着两匹拉车的寻常杂色马匹和两头矮骡子。靠东一侧竟是鸡圈。一层约莫挑高一丈，楼上又另有二层，两层人居之地皆是竹编泥墙，看起来整洁美观，正面一楼一排竹窗皆关着，二楼却开着几扇窗。酒旗是从二楼一处未覆瓦的窗挑出，长长五色流苏直垂到地，十分醒目。
黎秋英在外面见了，不由得十分亲切起来，向纨素笑道：“西南云贵之地，民居多是这种建筑。我倒多年未见了。只是做酒肆客店买卖的，竟这样在底层养起鸡鸭来，早上人欢马嘶，鸡鸣不已，也不怕客人嫌闹腾？”又道：“真在蜀地和云贵之地，英雄酒家却都是盖成中原形制的。如此看来，这还真不见得是我认识的英雄酒家了。一会进去之后，你先听我探问。咱们随机应变。”纨素略一点头，两人上了台阶，纨素打起竹帘，让黎秋英先进了屋子，自己也随着钻了进去。
二月中旬尚且春寒料峭，但一入竹屋，便觉气温陡升，竟有些燥热之意。此刻酒肆中并无其他客人，只有一个神色恹恹的伙计，坐在柜台后打瞌睡。他上身穿蓝色粗棉布满绣无领对襟短衫，下着长管裤，又以蓝布包头，明显不是本地汉人服制，此刻有人进门，他竟没醒，呼吸匀称悠长，微微打着呼噜，还在熟睡。纨素环顾四周，见楼中央有一火塘，燃着炭火。围着火塘排列大竹桌八桌，整洁可喜，此刻一个酒客皆无。柜台后面的酒柜，林林总总放着四五十个酒坛，坛子上用粉色签子贴着酒名，竟全是纨素没听过的名头，什么牛角酒、象酒、岷江陈酿、包谷烧，不一而足。角落里更有十数个酒坛没有贴字，却以红黄蓝白黑五色纸条封住泥封，不知是个什么路数。伙计趴着的柜台上方以红底黑字木片挂着招牌菜品，菜品却没什么特色，除几道久已随着蜀地考出来的官员传出，享誉国内的川菜如水煮肉片，回锅肉等之外，皆是些庐州本地菜品。屋内并无楼梯。方才两人在屋外已留心注意了，二楼的楼梯是从酒肆后面的一层平台上修建上去的，也是完全竹制，看起来不算牢靠。
黎秋英解开她这身山民衣服的窄袖扣子，贴身拽出一根红绳，摘了她的“信物”下来，是一只玉质蟾蜍，雕工朴拙，玉质透亮，莹润可爱。她将那玉蟾藏在手心里，向柜台走去。
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