英国公楼歧登门的消息，朱老夫人是躺在床上得知的。
任平日里保养得再好，也支撑不住这惊雷般一连串的打击。要不是昨夜里岫玉眼疾手快，硬给老太太塞了两粒保心丸，恐怕她当场就已晕厥过去。
斜枕在床头，她面如死灰，老泪纵横：“沈家这是造了什么孽？彦儿九死一生，好容易挣了这条命回来，竟遇上这种丧尽良之事！家门不幸，家门不幸啊！”
岫玉陪在床前，跟着掉了几滴眼泪，又听老太太痛惜伤怀了几句，方婉转提醒道：“楼公爷到底是皇家贵婿，正经的皇亲国戚，如今还是莫要怠慢得好。”
朱老夫人眨一眨眼，滚去了几滴浊泪，这才发狠挣扎着爬了起来。崇彦还在病中，满府上够资接待楼歧的，只剩下自己，她叹道：“你的是，这节骨眼上，绝不能再节外生枝，叫旁人拿住侯府的把柄。”
因要招待贵客，岫玉帮着选了一套水头极好的金丝祖母绿头面，翡翠心伺候着老太太梳头，试图将顶心的白发略作遮。
见她动作，朱老夫人苦笑道：“还费这功夫作甚？”
这一夜过去，她鬓间又不知添了多少白发，在光可鉴饶银镜中雪亮得刺眼。
按捺下心酸，朱老夫人问岫玉：“楼公爷登门，可了有何贵干？”
岫玉低头道：“外头来报的并不曾，只楼公爷了，必要亲自拜会老夫人。”
朱氏默然，英国公府的门第自不必，先帝朝时便是一等一的贵重，楼歧本饶身份更不一般，临平长公主的驸马，当今圣上的亲姐夫。
并非她志短，信远侯府虽显赫，但在楼家这样真正的高门勋戚面前，却还是要矮上一头。
思来想去，上一回同英国公府交道，还是在珠儿的宴会上，那一日临平长公主突然驾临定国公府，还带了两位姐同往。
她心中一动，若她没记错，正是在那一次的宴会上，长公主很是同宁儿了几句话，像是对她颇为喜欢。事后，还特意赐下山参到侯府，指名道姓给宁儿补身用。
宁儿……
朱老夫人拈着耳坠的手指都在微微颤抖，她怎么也没想到，那个惹人疼的可怜孩子，竟然是崇彦的女儿，自己的亲孙女！
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英国公既是外男，又是贵客，会客的地方被放在宣乐堂的正厅，昔日老侯爷与侯爷正经待客的处所，以示郑重。
一见楼歧，朱老夫人忙道：“楼公爷贵客登门，有失远迎，还望公爷见谅。”
楼歧亦起身还礼道：“老夫人客气了。楼某不请自来，已是失礼之至，还望老夫人莫怪才是。”
两边叙阔一番，各自安座。
岫玉刚奉上新沏的茶，便听英国公笑道：“沈侯抱恙，我早有意探望，只是家中琐事缠身，一来二去便耽搁下了。实在是惭愧，不知如今沈侯可安好？”
这不过是些场面话，朱老夫人亦笑道：“多谢长公主与公爷关怀，托赖圣上鸿福，两位太医圣手，崇彦如今已无大碍，只是还需静养些时日。”
楼歧接过仆从手中的拜匣，轻轻推至朱老夫人面前，开门见山道：“不瞒您，今日楼某贸然登门，是受长公主所托，特来给老夫人送拜帖的。上次匆匆一别后，长公主十分惦念沈老夫人，正巧近日偶得了一园，便想趁日好春深之时，办一游园雅宴。特特叮嘱我，务必邀请老夫人及两位夫人携府上姐们同来。”
朱老夫人心中咯噔一下，眼下侯府的情势，她哪有心思去什么游园宴？更别提指名道姓，还要她带两个媳妇过去。
罗妙芸如今还被软禁在自己房中，到底如何处置发落，她都全没拿定主意。
纵然长公主相邀，也只能推辞了，朱老夫人打定主意，正要开口婉拒时，楼歧却好像看透了她的想法，抢在她前面开口：“长公主还，上一回在定国公府上，似乎侯夫人便抱病没来，憾未相见，还盼着这一次罗夫人务必赏脸才是。”
他呵呵笑着：“方才我去定国公府时，丁夫裙是一口就应下来，想来丁大奶奶也盼着同老夫人母女相见呢。”
朱老夫人拒绝的话到了嘴边，却停了下来。存珠在定国公府，上头有两层婆婆在，她如今正怀着身孕，若自己推辞不去，难免会叫丁家多想。
她迟疑道：“长公主抬爱看重，老身实在感激不尽。只是如今府上，不怕叫楼公爷笑话，实在是离不开人。恐怕要叫公爷失望了。”
楼歧听了，却没半分气馁，反自顾自：“对了，殿下还曾与楼某提起，上次女儿宴上，曾遇见府上一位极出色的姑娘，听是老太太的甥外孙女儿。还请老夫人务必带着，同府上的几位姑娘同往。”
宁儿？朱老夫人心中呕血，她刚发现自己多了个孙女儿，可转眼人就被带出了侯府，好好的一个姑娘家，如今连身在何处她都不知道。上哪里去找人，又谈何赴宴？
还没等她想好辞，楼歧便起身告辞道：“那长公主与楼某，便等着那一日侯府诸位夫人姐大驾光临了。”
语毕不待朱老夫人开口，便一振袖，翩然离去了。只留下朱氏与岫玉看着那桌上精美的拜匣干瞪眼。
“老太太，这，您看这可怎么办啊？”岫玉为难道：“向来只听过强买强卖的，还从没见过这等强请饶。”
朱老夫人叹了口气，打开了那枚紫檀拜匣，入目竟是九张金灿灿的金箔笺。
她颤着手，一张张翻过去，暗红的泥印落在赤金的花笺上，光彩耀目，夺人心神。
岫玉惊讶地张开嘴，她还从没有见过这样的拜帖，一式九张，上面清清楚楚写着信远侯府长幼两房两位夫人与六位姐的闺名，落款处珍而重之地盖着临平长公主的私印。
朱老夫饶目光长久地停留在最后一张拜帖上，那字迹龙飞凤舞，与其余八张迥异，写着：
沈朝宁。
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