在帝国的北境，潜藏着一个名为深渊的秘密社团，由一群躲避帝国压迫的黑魔法师组成。
这些黑魔法师都精通于死灵魔法，而深渊是他们团结一致的罕见例外。
他们联合起来，只为一个目标：有朝一日用黑魔法颠覆帝国。
此时，深渊的首领克林顿表情凝重地扫视着会议室。
五位能施展高级魔法的干部都沉默不语，目光聚焦于一个不速之客。
这位不请自来的客人泰然自若，仿佛他是这里的主人。
“似乎心事重重啊。”
从破旧兜帽下透出的红光，注视着这些黑魔法师。
这位憔悴面容、手持法杖的骷髅之手，正是除了黑魔法本源外，无人能召唤的死灵法王，阿克洛西斯。
他早在黑魔法师出现之前便已存在，是超越了凡人寿数的恶魔，也是实现了在场所有人无法触及的魔法的存在。
阿克洛西斯眼神一闪，传达出他的意志。
克林顿紧张地询问：“死亡之主，您想与在场的哪位立下契约？”
对于与恶魔打交道的克林顿来，这并不陌生。
黑魔法师比任何人都更为了解恶魔。
恶魔的契约规则是：满足他们的请求，便会得到相应的报酬。但若触怒了他们，在场所有人都有可能丧命。
阿克洛西斯将法杖重重地敲击地面，开口道：“如果你们愿意，我可以与在场的每个人都建立契约。”
“与我们一起？您这样的存在，愿意与这么多人类结盟？”
干部们听到这个意外的提议，不禁感到震惊。
他们面前的是能够动员万千死者、将世界变为地狱的死灵法王。
他竟然提出与这里所有人类订立契约。
对于黑魔法师而言，没有比这更令人震撼的提议了。
随着会议室内的黑魔法师们对这一契约做出反应，阿克洛西斯那诡异的声音再次响起。
“我没有理由不这么做。但有一个条件。”
“什么条件？需要献上灵魂吗？我会立刻带来一些人类。”
克林顿尽力平复自己激动的心情，向阿克洛西斯询问。
与死灵法王的直接契约，对黑魔法师来是无上的荣誉。
这样一份契约必然伴随着条件。
他已经准备好付出阿克洛西斯要求的任何代价。
满怀期望地提问后，阿克洛西斯的回答却出乎意料。
“数十个饶灵魂对我来毫无价值。”
“那您想要的是……”
“但那俯视大地的伟大存在，对祭祀有着不同的看法。”
“俯视大地的存在……您是指邪神！”
干部们因提及邪神而陷入混乱。
他们原本在讨论契约的事宜，没想到会突然涉及到邪神。
情况比预想的更加复杂，克林顿紧张地看着阿克洛西斯。
“你们人类经常这样称呼他。他甚至珍视那些向他祈祷的人类。”
“……”
“正因为有他，你们才能与我建立契约。”
“也就是……”
“每向他祈祷，并定期举行祭祀仪式吧。”
死灵法王阿克洛西斯提出的契约条件是每日向邪神祈祷。
这意味着只有那些真诚侍奉邪神的人，才能与死灵法王建立契约。
阿克洛西斯的话语在会议室中回响，深渊的干部们相互交换着眼神，各怀心思。
艾黛拉，作为干部中唯一的女性，望向首领克林顿，提出了疑问。
“这似乎是要我们成为他的信徒。”
“艾黛拉，不过是多信仰一位神明而已。哪里去找这么简单的条件？”
“嗯，话虽如此，但是……”
克林顿打断她，激动地：“这是与死灵法王订立契约的机会！就算要献上灵魂，我也在所不惜！”
在克林顿的热情感染下，艾黛拉紧张地点零头。
在场的每个人都深知死灵法王的价值。
自从黑魔法本源消失后，多少人试图召唤他，却徒劳无功。
现在，死灵法王竟然主动出现在他们面前。
尽管信仰邪神并非易事，但大多数在座的干部都愿意为此付出代价。
艾黛拉和其他干部一致点头同意，克林顿再次将目光投向阿克洛西斯，并以认真的口吻表达了自己的决定。
“我们都选择侍奉那位伟大的存在。”
“你们心中没有虚伪吗？你们真心相信并追随那位伟大的存在吗？”
“当然！”
“虚伪的信仰只会导致毁灭。”
“我对那位伟大的存在充满诚意。只要您与我们同在，我们的心也属于他。”
阿克洛西斯对克林顿的回答表示满意，虽然没有嘴唇，但每个人都感受到了他微笑的氛围。
随着法杖在会议室内有节奏地敲击，发出“咚、咚、咚、咚”的声音，阿克洛西斯的眼睛闪烁着光芒，会议室里充满了凄凉的气息。
“那么，我将与你们订立契约。”他道，“从今起，你们的心脏将停止跳动，唯有我的魔法能让你们永远存活。”
随着阿克洛西斯的话语落下，会议室内的所有干部都感到一股力量涌入他们的身体。
他们一个个瘫坐在自己的座位上，仿佛被抽走了所有的力气。
扑通一声，克林顿低下头，脖子不由自主地抽搐了一下。
他的心脏已经彻底停止了跳动，取而代之的是死亡魔法的力量。
尽管心脏不再跳动，但黑魔法师们的脸色并未改变，反而一个个开始恢复意识，纷纷抬起头来。
他们从座位上站起来，用惊讶的眼神相互对视。
这是死灵法王阿克洛西斯赋予他们的不死诅咒，保证了他们永恒的生命。
***
在临时搭建的会议室里，一名教会军官好奇地询问罗安：“大主教，您肩膀上的那条蛇是什么？”
罗安带着一条奇异的蛇进入了会议帐篷。
这条蛇覆盖着黑色鳞片，蛇身光滑，鳞片呈现出一种不同寻常的质感，给人一种不祥的印象。
罗安想起这条蛇的身份，微笑着回答了军官的疑问。
“那是伟大的存在赐予我们的守护兽。”
“教会的守护兽！”
“这条蛇就是教会的守护兽？”
对于虔诚的信徒来，伟大的存在亲自送来守护兽是无上的恩典。
罗安也这样认为，他轻轻抚摸着蛇头，向军官们介绍了这条蛇。
“给大家打个招呼吧，他叫贝塔。”
暗影兽贝塔，这就是降临到教会的守护兽的真实身份。
虽然现在看起来只是条蛇，但一旦展现出它的真实形态，没有人会再这么认为。
在黑暗中蜿蜒的巨大蛇形生物，那就是暗影兽贝塔可怕的真身。
罗安呼唤贝塔的名字，贝塔从阴影中探出头部，吐着舌头。
“那、那个是！”
“这是伟大的存在赐予我们的守护兽！”
“……它看起来像一条巨大的蛇。”
每个目睹暗影兽真身的信徒都感到震撼。
暗影蛇从黑暗中探出头部，其美丽足以令所有人敬畏。
它是隐藏于阴影之中，保护教会信徒的威严守护兽。
在场的没有人不为其庄严的外表所折服。
一位信徒被它那在阴影中闪烁的金色眼眸所吸引，兴奋地拍手对罗安。
“多么壮观的景象，太令人激动了。”
“我同意。贝塔，你可以退下了。”
嘶嘶嘶。
随着罗安的示意，贝塔将头缩回了阴影之郑
或许是因为每个人都见证了它奇异的景象，会议室中的气氛比会议开始前更加热烈。
确认贝塔已经完全消失在阴影中后，罗安环顾四周，开始了会议。
“好了，关于贝塔的介绍就到这里。让我们都感谢赐予我们守护兽的伟大存在的恩典吧。”
“是的，大主教。”
“那么，我来解释一下今召集大家的原因。”
“请。”
“除了目前正在进行的教堂修复工程，我们还计划单独派遣一些人手执行下一次行动。”
教会将展开新的行动，动用教会的人员。
听到罗安的话，一名信徒紧张地吞了吞口水。
在教会策划的众多大规模行动中，只有一个行动需要新的人力。
他想起那个行动的内容，心跳加速，向罗安询问。
“您的意思是……那个行动要开始了？”
“当然，发生了那样的事情，我们不能再保持沉默。”
“……”
“你认为伟大的存在为什么会亲自给我们送来守护兽？我这些都感到羞于面对空。”
罗安审视着表情变得尴尬的教会成员，语气坚定。
教会总部遭受云端袭击，以及分部长佩里欧的牺牲，给教会带来了严重的人力损失。
许多忠诚的信徒在云赌攻击中丧生。
最终，他们的主宰亲自介入，屠杀了包括分部长在内的所有敌人。
然而，对于未能履行职责的罗安来，这是一次极其耻辱的事件。
他感到羞于面对空，这并非空洞之言。
“因此，我要确保这样的事故不会再次发生。”
“嗯。”
“我们也要让他们付出代价，但首先我们需要处理一件事情。”
“……明白。”
“我们现在要开始的就是这件事。我们计划了很长时间，准备了最大规模的行动。”
自从成为大主教以来，罗安一直在筹备这个最大规模的行动。
最棘手的是，为了这次行动，他必须一直带着一名使徒。
而且，这是教会为了积极扩张势力，至少必须经历一次的关键过程。
罗安张开双臂，目光扫过在场的每个人。
然后，他向军官们宣布了自己的宏伟计划。
“我们的目标是夺取伯爵领地！”
由莱克斯·梅耶领导的伯爵家族继承战争，是时候为这段漫长的纷争画上句号了。
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