一时间，大殿内鸦雀无声，众人皆面露惊愕之色，仿若看到了什么惊世骇俗之物。苏瑶心中一紧，瞬间明白这定是太后的手笔，暗自握紧手中酒杯，指节泛白，仿若要将酒杯捏碎。
场上贤贵妃，淑妃，沈碧君都吃了一惊。
皇后走到大殿中央，屈膝跪地，动作缓慢却透着几分坚定，声音略带哽咽：“臣妾参见皇上，愿皇上万岁万岁万万岁。臣妾听闻今日冬至大宴，思念皇上与诸位姐妹，特向太后求情，望能与大家团聚，共贺佳节。臣妾自知有罪，望皇上恕罪。” 言罢，伏地叩首，额头轻触地面，发丝散落，仿若一帘破碎的幽梦。
皇上眉头微蹙，眼中闪过一丝复杂情绪，沉默片刻后，开口道：“皇后，你既已知错，起身吧。” 声音仿若从遥远云端传来，透着几分疏离与感慨。
皇后缓缓起身，眼中闪过一丝不易察觉的得意，仿若暗夜中划过的流星，她微微欠身：“多谢皇上。” 随后，在太后示意下，走向专为她预留的座位，恰好与苏瑶对面而坐，似是有意为之，仿若两位棋手对峙，棋局伊始，硝烟便已弥漫。
嫔妃们见状，心中各有思量，表面却纷纷起身，向皇后行礼问安，虚与委蛇地着恭贺之词。
“皇后娘娘能出席此宴，可真是喜上加喜，臣妾等恭喜娘娘。” 一位平日里与皇后交好的嫔妃率先开口，她身着橘红色宫装，妆容艳丽，眼神却不时瞟向苏瑶，似在观察她的反应，仿若一只狡猾的狐狸。
皇后微笑着回应：“妹妹们客气了，本宫能与大家重逢，亦是欣喜万分。” 那笑容仿若带了一层霜花，冰冷而虚伪。
苏瑶见状，也起身微微福身：“皇后娘娘安好。” 语气不卑不亢，眼神透着几分冷意，仿若寒夜中的星辰，散发着清冷的光。她怎会不知太后此举深意，无非是想借皇后之手，制衡自己日益增长的势力，仿若在她前行的道路上横亘了一座大山。
重新入座后，宴席间气氛愈发微妙，仿若紧绷的弓弦，一触即发。太后看着这一切，心中暗自满意，她轻轻抿了一口仿若羊脂白玉雕琢而成的茶盏中的茶，开口道：“今日冬至，一家人团聚，实属不易。皇后既已归来，往后后宫诸事，还望你与皇贵妃一同协理，莫要再生事端。” 声音仿若洪钟，在大殿内回响，透出几分不容置疑的威严。
皇后连忙应道：“臣妾谨遵太后懿旨，定当与皇贵妃齐心协力，打理好后宫。” 话语间，却隐隐透着几分针锋相对的意味，仿若两把利剑，在空气中碰撞，火花四溅。
苏瑶心中冷笑，面上却温婉回应：“太后放心，臣妾自当尽力。只是这后宫繁杂，臣妾唯恐有失，还望皇后娘娘多多担待。” 那笑容仿若春日里的微风，轻柔却暗藏玄机。
此时，歌舞暂歇，一位位宫嫔开始献上精心准备的贺礼。有的呈上古玩字画，那字画仿若承载着千年的历史，墨香四溢；有的奉上亲手绣制的香囊锦帕，针脚细密，仿若诉着无尽的柔情，皆为讨皇上欢心。
轮到一位颇有心计的容嫔时，她起身，手捧一个散发着淡淡香气仿若能将人带入静谧森林的精美的檀木盒，巧笑倩兮：“皇上，臣妾听闻今冬严寒，特命人寻来这暖玉手炉，冬日里握于掌心，暖身又暖心，愿皇上龙体安康。” 着，眼神却有意无意地扫向苏瑶，似在炫耀，仿若一只开屏的孔雀，急于展示自己的美丽。
皇上微笑点头：“容嫔有心了，赏。” 声音仿若春风拂面，带着几分赞许。
苏瑶见状，不慌不忙，轻轻招手，让李其华上前。李其华乖巧地走到大殿中央，奶声奶气地：“父皇，儿臣与母妃一同为您准备了一份特别的礼物。” 罢，从身后拿出一幅画卷，在太监协助下展开。只见画上绘着皇上与一众子女嬉戏的场景，笔触细腻，仿若将那一刻的温馨永久定格，饱含温情，落款处是苏瑶娟秀的字迹：“愿父皇福寿安康，岁岁欢愉。”
皇上眼中满是惊喜与感动：“皇贵妃与孩子们费心了，朕甚是欢喜。” 这一举作，引得不少嫔妃暗自咬牙，却又无可奈何，仿若一拳打在棉花上，有劲使不出。
宴席继续进行，酒食不断。皇后趁着众人微醺之际，突然开口：“皇贵妃，听闻近日协理后宫颇为辛劳，这儿有个物件，或可助一臂之力。” 着，示意宫女呈上一个锦盒，“这是前些年臣妾偶然所得的一本古籍，里面记载了诸多后宫管理之法，希望对您有用。” 那语气仿若一位慷慨的长者，实则暗藏祸心。
苏瑶接过锦盒，打开一看，竟是一本空白古籍，心知皇后这是故意刁难，却仍笑意盈盈：“多谢皇后娘娘美意，臣妾定当仔细研读。” 那笑容仿若春日里盛开的繁花，灿烂而坚韧，丝毫不见窘迫。
一旁的叶毓眉见状，忍不住轻声嘟囔：“这分明是……” 苏瑶轻轻摇头，示意她莫要冲动，仿若一位沉稳的将领，制止了即将出鞘的利剑。
此时，李其睿突然站起身来，一脸真地：“父皇，儿臣听闻冬至夜有祈福习俗，儿臣愿为父皇、母后及后宫诸位娘娘祈福，愿大家岁岁平安。” 言罢，在众人惊讶的目光中，走向殿外的露台，跪地闭眼，双手合十，模样虔诚，仿若一位误入尘世的仙童。
皇上欣慰点头：“朕的睿儿懂事了，甚好。” 众人也纷纷夸赞，这一举动，无形中为苏瑶扳回一局，缓解了些许尴尬，仿若一阵清风，吹散了些许阴霾。
歌舞再起，气氛却依然紧绷，仿若暴风雨前的宁静。太后见苏瑶应对自如，心中暗恼，又生一计。她对身旁的容姑姑低语几句，容姑姑领命而去，仿若一只忠实的猎犬，执行着主饶命令。
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