江南水乡，水道纵横，商业发达。众多商人为追求利益，背井离乡，漂泊九州。
陈桑是一个成功的商人，他趁南北对立时，将江南水乡的丝绸贩卖到北方，一趟生意下来，往往获利数十倍，在乱世之中，迅速积累起大量的财富，成为闻名遐迩的大富豪。
乱世人命贱，陈桑并不喜欢乱世，每一次贩卖丝绸，都是一次死亡冒险之旅。大量的财富所带来的是巨大的危险，特别是靠近长江区域，水贼多如牛毛，更增危险性。
陈桑这条船是一艘退役的水师战船，船上有护卫两百人，都是水师退役士兵。这些士兵身经百战，有些甚至参加过桓温组织的北伐，接受过长期战争锻炼。陈桑在恒温北伐时，曾捐出万金以为军资，这才得到这艘“退役战船”和两百“退役士兵”
陈桑坐在船头上，眺望夕阳西下，他的船即将转入长江。
长江波涛汹涌，水流湍急，常人都不敢在夜间行船，陈桑却是不惧，他一直以为，再恶劣的环境也没有人危险，这也是陈桑屡次经商成功的秘诀，他敢于冒大风险。
陈桑待船转入长江，心中略松一口气，进入长江后，普通水贼再无实力打劫他，更何况在船舱中还坐着一个人。
“持酒观斜阳！陈老板好雅致。”身后传来一道儒雅的声音。
陈桑转过身，将另一个酒壶递给刘心武。
刘心武三十岁上下，穿着时下并不流行的儒山，衣袖迎风飘飘、儒雅风流。
“刘大侠笑了，陈某满身铜臭味，哪能与“雅”字沾边？”陈桑苦笑道。若非他知道友人不会骗自己，无论如何不能将眼前这个温文尔雅的儒生与名震大江南北的刘心武画上等号。
刘心武出身江南刘家，自幼饱读诗书，二十五岁学有所成，秉承刘家祖训，出门游历。岂知时移而世移，目下已不同于下一统之时。刘心武在游历途中吃尽苦头，不但随身盘缠被人抢走，随侍仆人被人所杀，他亦被人捆住手脚，丢入长江。
也许是刘心武命不该绝，他并未在长江中殒命。
三年后，刘心武重出江湖，第一战就将荆州的凌云寨挑了，三百水匪无一活命。从此之后，刘心武行走大江南北，专杀水贼，名声越来越响亮。他一身武功从何而来，是一个谜。
一年前，刘心武一日奔行千里，剿灭扬州和青州两个相隔千里的水寨，威震大江南北。江湖上的朋友，根据刘心武的战绩以及他曾行走区域，为他总结出两句话：威震大江南北，剑压下六州。
于是乎，刘心武南北大侠的名声不胫而走。
陈桑在做生意时锱铢必较，平时却极其大方，交朋友挥金如土，故而交游遍下。他这次行船前，听一个朋友起刘心武要去江北，就让那朋友试着邀请刘心武同校他原本不报希望，没想到刘心武却一口答应下来。
“满身铜臭也可以文秀雅致，这并不矛盾，就像陈老板做生意锱铢必较，却不影响你重义轻财。”刘心武摇摇头，不同意陈桑的法。
陈桑在江南也算薄有名声，对于刘心武的话并不震惊，坦然承认道：“千金散尽还复来，这是我为饶原则，但是有一个前提，你得先赚够千金不是？所以我做生意必须锱铢必较。”
“哈哈，这话有趣，可以佐酒！”刘心武哈哈大笑，仰头将一葫芦美酒一饮而尽。
陈桑又看到刘心武另一面，慷慨而大气，这才像大侠呢！大侠就该是大碗喝酒，大块吃肉，三杯吐然诺，五岳倒为轻。
二人话间，江中一个黑点，逐渐靠近。
刘心武率先发现，他凝目远视，见是一叶扁舟，舟上只有一人，劈荆斩浪，手中操纵两支船桨，将舟划的如飞一般。
“怕是麻烦来了！”刘心武提醒一句。
陈桑心中一紧，脸上却装作毫不在意道：“南北大侠在此，哪个宵敢放肆？”他这是刘心武长面子，若他一见到水匪就惊慌失措，会显得对刘心武信心不足。
刘心武闯荡江湖数年，再不是当年书生意气，于人情把握已有相当火候，他自然能看出陈桑隐含的担忧，就道：“心为上，陈老板还是去准备一下吧。”
陈桑早有此意，匆匆进入船舱，找到护卫首领，交代一番。
一百士兵走上船头，人人持刀，更有十余人手持弓箭，在第三层伺机而动。虽是乱世，陈桑能搞到如此多的弓箭与战刀，也足见其不凡。
“来者何人？报上名来！”刘心武浑厚的声音瞬间压过长江上的风声，远远传出。
远处舟一滞，显然被刘心武临江传音的浑厚内力所惊，以至于内力运转有碍。
半刻钟后，舟在离大船三十丈外停下，舟上是一个穿着短褂的中年男子，也不知他使出怎样秘法，舟竟然在湍急的江水中停了下来。
“大江帮乌江堂焦润发，见过南北大侠！”中年男子抱拳行礼，露出臂膀上虬结的肌肉。
刘心武发现焦润发的肌肉呈流线型，立知这是一位水中高手。他常年在长江两岸活动，杀过水匪无数，知道这种流线型肌肉只能在水中苦练而出。
“焦堂主客气，不知焦堂主来寻在下，有何事？”刘心武虽常年在大江南北活动，却与长江上最大的势力大江帮并无交情。
刘心武心中有书生气，一心行侠仗义；大江帮帮主聂环则是亦正亦邪，威震黑白两道，二人各有顾忌，从未见过面。
“我家帮主想跟陈老板交个朋友，不想刘大侠亦在船上。”焦润发道。
陈桑脸色一变，刘心武则是心中一凛。聂环武功绝顶，一直屈居孙恩之下，为江湖上公认的下第二高手，孙恩入道后，他已是第一高手。
“聂帮主太客气了，在下一介商人，怎敢打扰聂帮主！”陈桑率先开口拒绝。
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