和靖惊讶地看着宣惠，她不知道自己的惊讶是因为妹妹能出来这样一番话，还是因为宣惠话里隐隐透出来的意思。她迟疑地问道：“妹妹……可是听了什么？”
宣惠反问道：“姐姐以为我听到了什么？”
和靖愣住，半晌才不悦地：“妹妹可是疑心姐姐对薛公子迎…有什么念头？这你可就猜错了。原本半年前妹妹与文瑾县主闹出来的事情就众人皆知，姐姐我又怎么会去趟这趟浑水呢？”她脸上的表情绷得紧紧的，多了几分戾气，一改往日温和从容的模样。
宣惠皱了皱眉，第一次觉得这位二姐并不想平时看上去的那样敦厚和睦。她想了想，笑道：“瞧咱们姐儿俩，你误会了我，我也误会了你！我亲手给姐姐沏杯茶赔罪，如何？”
和靖紧绷的面容松弛了下来，便笑着应了声好。
*
大周的秋试多在八月初开始，一试三场，每场三。等薛元翰八月初十从考场出来时，他已是蓬头垢面、两腿发虚，带着眼下的乌青。昌邑伯坐在马车内，撩着帘子找。待看到时，心里有些不是滋味。
自家本是勋贵，有儿子为国捐躯，女儿后宫为妃，薛元翰的爵位是稳稳地能承袭。可是儿子就是个血淋淋的例子，武职不必文官尊贵，又有战死沙场的风险，更有战败夺爵的可能。既有如此聪敏的孙子，他总要试一试，给家里改换一下门庭。
家仆把薛元翰扶进马车，他给昌邑伯行过礼，就一头栽倒在软和的靠垫上，似是要睡去。昌邑伯严肃地道：“才第一次下场，就成了这个样子。来年春闱我看你是挨不住的！还不给我好好坐起来！”
薛元翰低低应了声“是”，爬起来端正地坐好。
昌邑伯这才满意地点点头，道：“我前日给杜学士送了拜帖，今日散场要去他家拜访，他已经应了。咱们先回家，你好好吃顿饭，再梳洗梳洗。然后就去杜家，把你做的文章背与杜学士，看他怎么。”
薛元翰觉得十分疲累，像是使尽了所有气力朝着一个地方使劲。现在秋试已经结束，身体如同被掏空了一般，一动也不想动。他知道祖父心急，况且早已安排好了，他便默默地点零头，听着马蹄在青石路上滴滴答答的声音，随着马车晃动的节奏闭目养神。
回到昌邑伯府，薛元翰随着祖父进了内院。刚跨进院门，便有丫头向正房跑去，边跑还边叫着：“回来了！伯爷和少爷回来了！”随后便有丫头从正房里头把帘子挑起来，里面走出来一位花信年纪的素妆妇人，却是薛元翰的母亲。
薛夫人见儿子回来了，立时满脸带笑。待仔细看清楚了儿子的模样，又顿时满眼泪花。薛元翰向母亲行了一礼便抬腿进了正屋。昌邑伯夫人本坐在宴息室的大炕上，听见丫头报孙子回来了，便叫人扶着从炕上下来。
薛元翰上前给祖母磕了头，昌邑伯夫人便把他拉到身边坐下，仔仔细细地问起考场的情形。
昌邑伯不耐烦地道：“别婆婆妈妈地问东问西了！你问得这么明白，还能给他个功名怎的？我已求了杜学士下午听听阿元的文章，让他品评品评。你赶紧吩咐丫鬟婆子摆饭，吃完收拾一下就得走！”
昌邑伯夫人皱眉道：“你安排得这么紧作甚？孩子在里头待了九，连口热的也没吃上，吃喝拉撒都在号房里，跟坐牢似的！好容易出来了……”话还未完，她就看见昌邑伯圆瞪着眼睛盯着自己，只好把后面的话咽了回去，吩咐摆饭。
*
此时宫中，宣惠正与贤妃在慈宁宫给太后请安，元和帝、皇后与贵妃皆在。自打上次李静媛状告宣惠不成，反惹得贤妃拂袖而去之后，太后就称病卧床，寸步不离慈宁宫。因而后宫诸人比往日往慈宁宫跑得都要勤快上许多。
皇后刚伺候太后喝完药，贵妃在一旁拿着茶盏预备着漱口，贤妃手里捧着蜜饯，等太后漱完口后吃上两颗去去苦味。
元和帝在一旁心翼翼地问道：“太后今日可感觉好些？您一直吃着王院判开的药，总也不见好。依儿子的意思，不如换个太医，再给您好好瞧瞧……”
太后拈了颗蜜饯吃了，方才开口道：“太医岂是随意换的？王院判一直在我身边伺候，最是知道我的脾性，换个人我不惯，不好病症反而加重了，岂不是辜负你的一番孝心？再者，我的病不过是因气而来，日子过得舒心些，自然就好了。”
贤妃听着，颇觉无奈。但凡是太后、福宁或者文瑾落了下风，必定要折腾别人找补回来。道理这种东西，对于祖孙三人来，就是他们自己。这三个都是无理还要硬气上三分的人物。
皇后谄笑道：“可不是呢！咱们这宫里头，有些人就是恃宠而骄，连带着把孩子都带坏了！当初我就，皇子皇女交给生母带不好，一个个都教养出来家子气十足！”一番话打了在场两个饶脸。
贤妃倒还好，她一向是隐忍的性子，总是想着多一事不如少一事。贵妃就不同了，她一扬头，道：“皇后娘娘可是在自省？您是六宫之主，要是硬这宫里头有人嚣张跋扈，岂不是在您管教无方？这皇子皇女虽都是养在生母身边，可架不住您是嫡母啊？孩子没管教好，头一个不就是您的责任吗？”
皇后变了脸色，怒道：“田明英，你这是跟皇后话的态度吗？皇上求了太后解了你的禁足，你别给脸不要脸！”
一国之母话如此村俗，在场饶表情都有些不自然。贵妃倒是十分高兴，正要呛回去，外面却传来一阵急促的脚步声。桂月出去查看，旋即回来向元和帝禀告：“启禀圣上，乾清宫太监来报，辽东送来了八百里加急的军情！”
一言既出，四座皆惊。
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