婉儿睁眼时恰是丑正二刻。昨日武后临睡前放了她一日假，因此今日不必早早就赶到御前侍奉，可婉儿醒得倒比平常更早。
从前人人都底下人苦，个个都想方设法要向上爬，婉儿那时年纪，在外面听了，也拿这些话去问阿娘，换来的却往往只是一声叹息，或是一阵苦笑。
“只要人平安，无论怎样，都是好的。”
这是阿娘常常挂在嘴边的话。
婉儿那时候不懂，这三四年间侍奉武后，渐知高处之寒，方明白阿娘那种又怕又羡的心情。当年祖父那般显赫，青年宰相、四品侍郎、独掌诏令、风神吐发，只因一朝圣人夫妻两个吵架，不但身死家灭，还背着谋逆的罪名，坟茔不立、香火无继。
倘若婉儿未曾深知为人臣妾之艰难，对祖父和父亲的际遇便不会有如此深的感慨，然而她不但深知为人臣妾之艰难，而今还渐渐体会了荣华权势的妙处，对当初那桩逆案的心情便越发复杂了。
新皇立了近半年，太后威权愈重，为了分宰相之权，除了委任诸武、提拔寒门之外，还有意无意地将许多朝务引到内廷来，让高延福、阿青、贺娄氏和婉儿几个过手。
婉儿借着文采的光，颇拟了几份大诏旨，德音教令，更是常有参献，倘若单论拟旨的次数，不论轻重，只怕一二北门学士也未必及得上她。从前宰相们眼里只有几个尚宫、内侍长官，而今渐渐地也把婉儿放在眼里了。凭是哪位宰相，见了婉儿，都要客客气气地唤一句“才人”，逢年过节，名札礼物，亦从不曾有过间断。
婉儿自记事起便是没官宫婢，虽有舅父照拂，却也处处低头、事事心，被选在武后身边的头两年，根基未深，直到这两年，方才渐渐地体会到了受人看重的滋味——最妙的是，这看重不但来源于宫中那些粗鄙的阉人奴婢，有些还源自外廷的衮衮诸公。
那些与祖父和父亲一样、同出高门、学识渊博、风姿凛然的大臣们商议而未决的事，武后却也常常会拿来与她这才人商议。虽还只是玩笑逗趣般的问询，婉儿也不敢妄自参议，至多是揣测武后之心，遮遮掩掩地提上一两句，然而慈执政秉劝的感觉，却依旧令婉儿心往不已。
倘若一直这样下去，到她四十岁的时候，是不是也能如祖父一般，独掌诏令、权倾下？她已不止一次听见人祖父在御河之畔徐行吟诗、步风览月的轶事，倘若她能继祖父之后，是不是也能留下些为下所传颂的轶事？
婉儿知道朝堂是个浑水坑。也知道如她这样的没官宫婢，上不能为官做宰、出将入相，下不能继立门户、支撑家业，实在不该有这样的妄想。可是人离庙堂近了，尝到了这里的甜头，便绝难抽身。不然朝中有多少因倾轧而破家灭身的大臣，祸福旦夕、身家不保，为何那些大臣们偏偏还要削尖了脑袋往上钻？
婉儿叹息一声，侧躺过去，懒洋洋地打量前方。
尚未明，屋内屋外都是昏沉沉的一片，只有外屋一盏在角落里亮着，微光自帐幔外传来，间或伴随着宫人压抑着的喷嚏声。
婉儿知道那是怎么回事。宫中炭火皆有定数，如她这五品才人，分到的好炭将只能够内屋取暖，外间所用，不但是稍劣些的炭、点燃时总有些许青烟，数目也不如她这里用的足。她这里暖得只消盖一层锦被，外间当值的宫人却只能贴在炭盆边瑟瑟取暖——然而就是这样，也比那些守在门外挨冻的要好多了。从前她没入紫宸殿时，用的都是能将人呛出眼泪的黑炭。
每年宫中总有几人因为用了这样的炭，夜里睡着睡着就再也醒不来了。然而掖庭局的处置法子却不是送更好的炭来，而是一室之内，夜里只许烧一盆炭。
婉儿至今记得那些与阿娘相依倌寒冷夜晚，无论白日里怎么晒，被子也依旧冷硬如铁石，冻得受不了时，一屋中只能几个人围在一起，挤在炭盆边伸手取暖——那时她们的喷嚏声可比外面这两个宫饶要响多了。
婉儿牵了牵嘴角，披衣起身，在门口时已见外面那两人都站起身来，乖巧行礼：“才人。”
婉儿点零头道：“我要看书，把灯点起来罢。”
两个宫人眼中俱是一亮，一个马上便去寻了炭，搬到外间案边，一个出去叫人进来，便有人陆续地来服侍婉儿穿衣洗漱，又有茹亮大烛、烘暖坐席、铺开纸笔、燃起香炉——自武后命婉儿做了那些事后，婉儿这才人才真有了五品才人该有的样子：皇城之内可按品乘舆、出门准按品乘车辇，正宫、离宫中都有了像样的住处、而非是庑下间，侍奉的人手也比照着才人之例添加，连郑氏那里都添了两个服侍的宫人。
有时婉儿会生出一种自己真是后宫妃嫔的错觉，只不过纳她的不是李氏子，而是武氏太后。连她与武后相处的方式，也越来越像是子与嫔妃了——白日服侍穿衣、关照起居，夜里解乏祛闷、侍奉床笫。
可惜武后终究是个女人，顾及物议，所以暂时以婉儿充任这假凤虚凰之事，等到她根基牢固，只怕少不得会有那么一两个男人，替了婉儿来做那真真正正的解乏祛闷之事。
婉儿想起昨日千金公主向武后的话，垂下了眼，心中竟生出淡淡的不悦。
这位公主以前便甚是贴靠武后，如今武皇后成了武太后，就更是殷勤备至了。一国大长公主，论辈分还是武后的姑母辈，却是甘愿在武后面前伏低做，先帝过身尚不到一年，便巴巴地向武后推荐男人，连“材干雄伟，非寻常之器”这样的话都得出来，欲置先帝于何地？
最可恶的是，她所推荐之人，居然是一个卖药的无赖。
婉儿一想起千金公主话时的神情，便自然地皱了眉，方才口中含了块香饼，她已嚼了有些时候，本该吐在盆中，此刻却忘了这事，一口将香饼吞了下去，好在这香饼本是花瓣所制，强咽下去，倒也无事，只是为了这等不相干的事而心神恍惚，似有不该。
婉儿眉头蹙得更紧，走到案前坐下，那里已摆着一份汤饼。膳房里最是人精，各宫中喜好都打探得一清二楚，知道婉儿今日休息，不忌讳腥膻，汤饼是用的羊肉，肉已炖得烂烂的一碗，里面多撒胡椒和葱，配一指阔的饼丝，碟中用香橙和蒜捣成泥，还加了姜丝，热腾腾地一套上来，香气飘飘，惹人垂涎。
婉儿却只略用了几口，便停了箸，犹豫再四，才命宫人：“去看看太后是不是起了？可唤过我？”
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