崔明德来得倒算早，我与独孤绍固然是殷勤相迎，连阿欢也亲迎了下去，崔明德不慌不忙地同我们见过，我先谢她相助，她却向我郑重一礼，道：“家中二十郎与三十九郎多年诠选不得，还是托了二娘才能选为优品，是我要多谢二娘才是。”
替她家里两个读书不甚出挑的弟弟选官是我自己的主意，概因崔氏家学淳厚，子弟以科举入仕不难，与其助那品学俱优、自己便可摘取功名的，倒不如帮帮这些后进学辈。我便从独孤绍那里打听下来，将与崔明德关系不错的同母庶弟与堂弟荐到吏部，一人选了秘书正字，一人选了上县县丞，俱是前途大好的流内之官——这事来既，宫中内外又难通消息，因此连阿欢都不知道，崔明德人在深宫，消息如此灵便，倒是出乎我的意料。
我看她一眼，笑道：“二十郎和三十九郎两人俱是俊才高捷，又遇明时，入等不过是早晚的事，没有我，亦自有他人拔擢，不敢当二娘大礼。”
崔明德笑而不语，款步随我们上楼。我特地没让人收拾投壶残局，经过时留神看她反应，却见她目不斜视地走过，入座以后亦只叙风月，一字不提及独孤绍所事，亦不与独孤绍交谈。
阿欢便与我对面一望，她叫人将投壶之器收走，又命人上菜。
今日多是菜蔬果实，荤菜皆是生肉，先有脍人上来，挥舞如飞，将牛肉与鱼肉切成极薄的片，一样一样呈在盘知—牛肉绯红粉嫩，则以水晶盘盛放，鱼肉晶莹雪白，则盛以珊瑚之具。肉片之侧有四格瓷盘，装着芥辣、茱萸、姜醋、橙齑，每样也都按酱料配出瓷器的颜色，望之不似食物，倒好似珍珠钗环之类。
除肉之外，又有螃蟹，如今吃蟹已如我前世那般，也有膏黄等讲究，只是蟹的产地不一，今日用的是母亲特赐的大蟹，已在宫中精心养了半月，又大又肥，每人跟前先上了三只：一只生食，除橙齑姜醋外，又另供了新调的桂花果齑，名实都极清雅；一只剥壳、灌入调料、在火上清蒸；一只将膏黄与肉皆拌在一处，裹上面糊油炸，即所谓“蟹饆饠”。
脍人片过最初的几样后便退在一旁，教坊奏起乐来，先便有两人上前，演那吞刀吐火的戏，两人皆是口中与两手上轮番出火，两手交舞，三处火焰皆时大时，时青时红，绚丽非常；这两人之后，又有耍绳戏的上来，将一根长绳舞得如活物一般，时而如灵蛇出洞，探上席案，时而如女散花，飘洒六方，又能将那长绳平地定住，自下而上，笔直一条，那艺人沿着凭空而上的长绳爬上爬下，身子卷在绳上，做出各色滑稽之戏，惹得我们连番叫好。
我本只命人上了果饮，没有上酒，倒是宴到一半，阿欢笑道：“有宴无酒，没什么意思，还是叫她们上酒罢。”
崔明德不置可否，独孤绍却道：“你们喝，我今日入值，不可饮酒。”
阿欢笑道：“只是些果酒，浅饮几杯，当无妨碍，你看金吾骁卫，日中饮酒，亦非大事。”
独孤绍正色道：“前有孙武斩吴王之爱姬，后有细柳不让子之诏，军法所在，不敢片刻少忘，四娘恕罪。”
我知独孤绍对蹴鞠使这职司甚是看重，平日再是嘻嘻哈哈，于公务上绝不懈怠，怕阿欢尴尬，刚要出来打个圆场，却见她状似不经意地举杯品啜，手转着杯子，慢慢道：“这么，十六娘是真将木兰骑当做府兵般看待？”
独孤绍微恼道：“太后既名之为木兰骑，设队正、什长，依品级给等例，自然是将其当做兵卫看待，冀其武勇整肃，不输男儿。”
阿欢轻笑道：“是么，我还以为木兰骑操练宫人，不过是为了供奉打球、执掌仪仗之用。毕竟我数次见十六娘操演，所行者不过是简单的列队仗立，就是蹴鞠打球，并无军中常见的行军、砍杀等戏。”
独孤绍脸上微红，辩解道：“列队仗立，乃是兵容整肃之始，凡事总是从易到难，不可一蹴而就。”
阿欢笑道：“原来如此。”举着杯子，向独孤绍遥遥一敬，道：“既这样，我们便都不要喝酒了，用果饮就是。”口中虽如此，面上却露出嘲讽的笑意，独孤绍被她激得极之不悦，碍着她的身份，却不好多什么，只能闷闷饮茶。崔明德看独孤绍一眼，转向我道：“虽不能饮酒，倒可以游戏。”
我立刻便道：“可以投壶。”崔明德一笑，道：“秋日过半，近来时感体虚倦怠，还是玩些平缓的游戏，譬如长孝骰戏之类罢。”又看阿欢：“地方不宽旷，不必留这许多人侍奉，只一二人在门口等宣即可，四娘以为呢？”
阿欢笑道：“我也正嫌人多，莫不如叫他们把席撤了，挪床过来，我们四个都坐床上，边话边游戏，若是玩累了，还可倚窗赏花。”见我们都无异议，便叫人挪了坐床，将长行棋盘放在中间，她们两个、我们两个各据一边坐了，崔二的侍从秀奴与阿欢的侍儿七七两个站在楼梯口等候。
崔明德等从人都被远远遣出去，方看阿欢：“不知四娘特地提起木兰骑的军纪，是往日见了卫中有不法事、阿绍却未曾留意，还是有别的原因？”
她一话，独孤绍便又直直地去看阿欢，阿欢一笑，慢悠悠道：“木兰骑为阿家钦选之仪从，十六娘又治军严明，麾下并未见不法之事。”不等独孤绍绽出笑，又补道：“不过这只是以宫人选充蹴鞠仪仗事而言。倘若当真如府兵那般，晨起出操，至夜方休，未必人人都能尽心听从，何况宫人之供奉，较之军中远为优厚，背后牵扯又多，操练不成，还能退还本宫、出入自由，十六娘这‘蹴鞠使’又只是职分，不是常设之官，恐怕十六娘未必能令行禁止、如身使臂。”
独孤绍默然无语。崔明德眸光闪烁，盯着阿欢道：“然而便是金吾、百骑，也未必便如四娘所，日夜操练、军纪森严。”
阿欢笑道：“若十六娘志向只仪仗侍从，那便当我什么都没罢，可是照我看来，十六娘之志，似乎远不止于此。”
崔明德淡淡道：“侍从至尊、充任仪卫，乃是军中人人所至为想往，阿绍以女儿之身而能充此大任，已是儿妾之极，还能更有怎样的志向？四娘多半是看错了。”
阿欢笑道：“那便是我看错了罢。”举子行棋，才下一着，却见独孤绍抬起头，看看她，又看看我，沉声道：“四娘得没错，我的志向的确不止于此。”
崔明德蹙眉叫了一句“阿绍”。
独孤绍定定看她一眼，她便叹了口气，轻声道：“别忘了你家里还指望你传继宗嗣。”
独孤绍嘟哝道：“我又不是不成亲。”被崔明德一瞪，便罕见地蹙了眉，叹息一声，垂头不语。
阿欢在几下碰了碰我的手，我知道她的意思，看看独孤绍，又看看崔明德，轻声问道：“在二娘心里，家族便这么重要么？”
阿欢又碰了我一下，我捏住她的手，在她掌心一拍以示抚慰，眼睛则看着崔明德和独孤绍两个，这两人此刻都是一脸惊愕，仿佛我患的不是心痛类的“心疾”，而是癫病类的“心疾”一般。
崔明德很快便恢复常态，挑眉看我：“二娘觉得家族不重要？”
我笑着避开她的言外之意：“一姓一氏，传承千年，固然有许多值得珍惜之处，族人亲戚，自一处长大，感情深厚，亦是好事。可是家族毕竟是家族，族中所有人都只是亲戚，是外人，自己家人才是真的家人。倘若家族真的有那么重要，为什么人总愿意将自己的产业功名，传给自己的儿子，而不是族子？倘若家族真的那么不可分离，为何高门大姓中总有那么多纠纷，隔上几十年，又多半要分宗另房，以别亲疏？”
对面两人将眉头拧得更紧，阿欢见我已把话到这份上，便反握住我的手，凉凉地又补了一句：“若真按宗法，独孤公最好是选族子为嗣，他却偏偏要为十六娘招赘上门，想必在他心里，自己的女儿们，到底还是要比那礼法、宗族重要得多。”
独孤绍露出深思之色，崔明德却直起身道：“妾还要回去抄经，先告辞了——还是要多谢公主替两位弟弟选官，日后若有差遣，但遣使传话，凡力所及，决不推辞。”
崔明德一告辞，独孤绍便也别过，只是行步迟迟，意有未尽，走到院中，又抬头来看我们，我见她如此，转头去看阿欢，与她相视一笑，同路而归。
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